Acesta derivă din râul Ticino, și rulează pentru 49,9 km între Tornavento, în comune de Lonate Pozzolo, și Darsena de Porta Ticinese. Nu are bazine, deoarece profită de panta ușoară naturală a terenului.
În secolul al 12-lea, imediat după victoria de la Milano împotriva împăratului Barbarossa, construcția sa a început în țara dintre Milano și Gaggiano, astfel încât a primit numele de "Naviglio de Gaggiano."A fost finalizat când a devenit navigabil de la Gaggiano la Milano, încă din 1272.
Navigarea pe Naviglio Grande, ca și pe celălalt navigli, a fost efectuată folosind barje cu fundul plat (erau numite cagnone, mezzane și borcelli) și era destul de ușor să mergi în aval. Mersul în amonte a fost un pic mai dificil, deoarece a necesitat cai, și uneori chiar bărbați, pentru a trage barjele de-a lungul drumului, cunoscut sub numele de alzaia.
De-a lungul zonei exterioare a orașului Naviglio Grande, puteți găsi caracteristici ale orașului și clădiri rezidențiale frumoase, cu grădini umbroase, care au fost cândva locuri plăcute de vacanță ale nobililor milanezi de secole. Printre acestea, puteți găsi Villa Gandini a Robecco Sul Naviglio, cunoscută și sub numele de Villa Gaia datorită utilizării sale ca loc de joacă pe vremea lui Ludovico il Moro, precum și Villa Mainer a Cassinetta di Lugagnano din anii 1700.
