De rivier ontspringt aan de rivier de Ticino en loopt over 49,9 km tussen Tornavento, in de gemeente Lonate Pozzolo, en de Darsena van Porta Ticinese. Het heeft geen bekkens, omdat het gebruik maakt van de natuurlijke lichte helling van het land.
In de 12e eeuw, direct na de overwinning van Milaan tegen de keizer Barbarossa, begon zijn bouw in het land tussen Milaan en Gaggiano, zodat het de naam "Naviglio van Gaggiano kreeg."Het werd voltooid toen het bevaarbaar werd van Gaggiano naar Milaan, al in 1272.
Het varen op de Naviglio Grande, net als op de andere navigli, werd uitgevoerd met schepen met een vlakke bodem (ze werden cagnone, mezzane en borcelli genoemd), en het was vrij gemakkelijk om stroomafwaarts te gaan. Stroomopwaarts gaan was een beetje moeilijker, want het vereiste paarden, en soms zelfs mannen, om de schepen te trekken langs de weg, bekend als de alzaia.
Langs de buitenstad van de Naviglio Grande, vindt u stadskenmerken en prachtige woongebouwen met schaduwrijke tuinen, die ooit aangename vakantieplekken van de adellijke Milanezen eeuwenlang waren. Onder deze, vindt u Villa Gandini a Robecco sul Naviglio, ook bekend als Villa Gaia vanwege het gebruik als een speeltuin terug in de tijd van Ludovico il Moro, evenals de Villa Mainer a Cassinetta di Lugagnano uit de jaren 1700.
