Aujourd'hui, elle est considérée comme le chef-d'œuvre de Vauban. Son architecture est unique en Europe, et la Citadelle est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Sa place d'armes, ses lignes pures, ses 48 quartiers formant un octogone parfait et ses fortifications à bastions en font un ouvrage unique en son genre. Les travaux de la ville fortifiée ont commencé en 1698, sur les plans de Vauban, ingénieur militaire au service de Louis XIV. Vauban meurt en 1707 et c'est Louis de Cormontaigne qui achève son dernier ouvrage.Le plan de la ville est celui d'une "cité idéale", comme on l'entendait à l'époque, avec un quadrillage régulier des rues à l'intérieur d'une fortification octogonale.Un espace généreux est accordé à une place centrale traversant les quatre blocs du milieu, flanquée d'une impressionnante église. Les blocs individuels ont été proposés pour le développement privé, soit comme des maisons riches avec des jardins privés, soit comme des propriétés pour la location commerciale. Des logements plus simples étaient proposés dans de longs immeubles d'habitation, construits à l'intérieur de chaque courtine, ce qui avait également pour effet de protéger les meilleures maisons contre les risques de tirs de canon. L'accès était assuré par de grandes portes dans les quatre courtines principales.
Les fortifications sont l'œuvre finale de Vauban et l'aboutissement de son "troisième système". Il y a deux lignes de défense, une enceinte de sûreté intérieure, le mur bastionné autour de la ville, et une enceinte de combat extérieure, un système de terrassements concentriques en forme d'étoile. La courtine était en grande partie octogonale, chaque flanc étant séparé en gros trois et le bastion extérieur faisant légèrement saillie, de manière à flanquer le centre des murs. Chaque coin était doté d'une tour de bastion pentagonale surélevée et faisant saillie vers l'extérieur, les points les plus élevés du système. Les remblais extérieurs étaient profonds et occupaient une surface supérieure à celle de la ville elle-même. Les murs intérieurs étaient entourés de tenailles devant le centre des courtines et de contre-gardes devant les bastions. Devant le centre de chaque courtine se trouvait un grand ravelin tétraédrique, ceux situés devant les portes étant également surmontés d'un réduit à l'arrière. A l'extérieur de tous ces remblais se trouvait un chemin de ronde.
La ville a subi des dommages pendant la Seconde Guerre mondiale, mais elle représente toujours un exemple très clair des derniers travaux de fortification du début du XVIIIe siècle.
