Parmi les nombreux sanctuaires qui parsèment l'Italie et qui sont dédiés à la Madone et les nombreux titres qui lui ont été attribués au cours des siècles, il en est un qui la vénère sous le titre de Madonna dell'Arco. Le sanctuaire du même nom et le culte populaire qui lui est dédié font partie des trois grands centres de dévotion mariale de la Campanie : Notre-Dame du Rosaire de Pompéi, Notre-Dame de Montevergine et Notre-Dame de l'Arc. Le début du culte est lié à un épisode qui s'est déroulé au milieu du XVe siècle : c'était le lundi de Pâques, le jour de la "Pasquetta", c'est-à-dire la fameuse sortie en ville d'autrefois, et près de Pomigliano d'Arco, des jeunes jouaient à la "palla a maglio" (balle à maillet) dans un petit champ, ce que nous appellerions aujourd'hui des boules ; Au bord du champ se trouvait une châsse sur laquelle était peinte une image de la Madone et de l'Enfant Jésus, mais plus exactement elle était peinte sous une arche d'aqueduc ; de ces arches viennent les noms de Madonna dell'Arco et Pomigliano d'Arco. Au cours de la partie, la balle a fini contre un vieux tilleul, dont les branches recouvraient en partie le mur peint à fresque, et le joueur qui avait fait le mauvais tir a pratiquement perdu la partie. Dans un accès de rage, le jeune homme a repris la balle et, en jurant, l'a lancée violemment sur l'image sacrée, l'atteignant à la joue, qui s'est mise à saigner. La nouvelle du miracle se répandit dans la région et parvint au comte de Sarno, un noble local, qui avait la tâche de "bourreau". Face à la fureur du peuple, le comte organisa un procès contre le jeune blasphémateur et le condamna à être pendu. La sentence est immédiatement exécutée et le jeune homme est pendu au tilleul près du sanctuaire de la route, mais deux heures plus tard, toujours le corps suspendu, il se dessèche sous le regard de la foule étonnée. Cet épisode miraculeux a donné naissance au culte de la Madonna dell'Arco, qui s'est immédiatement répandu dans tout le sud de l'Italie. Des foules de croyants affluaient sur le lieu du miracle, si bien qu'il a fallu construire une chapelle avec les offrandes des fidèles pour protéger l'image sacrée des intempéries. Un siècle plus tard, le 2 avril 1589, un deuxième épisode prodigieux se produisit : c'était également un lundi après Pâques, désormais consacré à la fête de la Madonna dell'Arco, et une femme nommée Aurelia Del Prete, venue de la localité voisine de S. Anastasia, aujourd'hui commune à laquelle appartient le quartier de la Madonna dell'Arco, se rendait à la chapelle pour remercier la Madone, accomplissant ainsi un vœu fait par son mari, qui avait été guéri d'une grave maladie des yeux. Alors qu'elle se frayait lentement un chemin dans la foule des adorateurs, un petit cochon qu'elle avait acheté à la foire lui a échappé de la main. En essayant de l'attraper, elle s'est glissée entre les jambes des gens et a eu une réaction inconsciente. La foule était horrifiée, et son mari essaya en vain de l'arrêter, la menaçant de faire tomber les pieds avec lesquels elle avait profané son vœu à la Vierge. Ses paroles étaient prophétiques, et la malheureuse commença à avoir des douleurs atroces dans ses pieds, qui étaient gonflés et noircis à perte de vue. Dans la nuit du 20 au 21 avril 1590, la nuit du Vendredi saint, "sans plus de douleur et sans une goutte de sang", un pied s'est détaché et dans la journée l'autre aussi. Les pieds furent exposés dans une cage en fer et sont encore visibles aujourd'hui dans le Sanctuaire, car la grande résonance de l'événement provoqua l'arrivée d'une grande foule de pèlerins, de dévots et de curieux. Avec eux, les offrandes arrivèrent et il devint nécessaire de construire une grande église, dont le Pape Clément VIII nomma Saint Jean Leonardi recteur. Le 1er mai 1593, la première pierre de l'actuel Sanctuaire fut posée et, dès l'année suivante, les pères dominicains en assuraient la gestion, et ils le font toujours. Le temple a été construit autour de la chapelle de la Vierge, qui a également été restaurée et embellie avec du marbre en 1621. Après ces travaux, l'image a été partiellement recouverte de marbre, de sorte que seule la partie supérieure de la fresque, la moitié du buste de la Vierge à l'Enfant, est restée visible pendant tout ce temps. Divers prodiges se sont répétés autour de l'effigie sacrée, qui s'est remise à saigner en 1638 pendant plusieurs jours, et en 1675 on l'a vue entourée d'étoiles, un phénomène également observé par le pape Benoît XIII. Le sanctuaire abrite des milliers d'offrandes votives en argent dans ses salles et sur ses murs, mais surtout des milliers de tablettes votives peintes décrivant les miracles reçus par les offrants, qui, en plus de témoigner de la dévotion, fournissent un aperçu historique très intéressant des siècles passés. Le culte de Notre-Dame de l'Arche est soutenu par une ancienne dévotion populaire, propagée par des Associations laïques, disséminées dans toute la région de la Campanie, mais surtout à Naples, dont les membres sont appelés "battenti" ou "fujenti", c'est-à-dire ceux qui fuient, courent ; les Compagnies de ces dévots sont appelées "paranze" et possèdent une organisation avec un siège, des présidents, des trésoriers, des porte-drapeaux et des membres. Ils ont des drapeaux, des labarums, ils portent du blanc, hommes, femmes et enfants, avec une ceinture rouge et bleue sur l'épaule, ce qui les caractérise. Ils organisent des pèlerinages, généralement le lundi de Pâques, qui partent des différents lieux où ils sont implantés, portant sur leurs épaules des simulacres assez grands pour contenir trente ou quarante hommes, toujours à pied et parfois en courant, parcourant de nombreux kilomètres pour converger vers le Sanctuaire, beaucoup d'entre eux pieds nus. En chemin, ils collectent des offrandes pour le Sanctuaire, ce qu'ils font depuis plusieurs mois, en se déplaçant en groupes avec des drapeaux, des orchestres et des vêtements de dévotion pour les districts, les quartiers et les rues des villes et des villages. Mais si le Sanctuaire avec le grandiose couvent dominicain attenant est le centre du culte, dans de nombreuses rues et coins de Naples et de la région Campanie, sont nées des chapelles, des édicules et des églises dédiées à Notre-Dame de l'Arche, que chacun se charge d'entretenir, de soigner et d'embellir, afin de poursuivre la dévotion toute l'année et près de chez soi. (Tiré de Santibeati.it Auteur : Antonio Borrelli )