Ellis Island fue el punto de entrada a los Estados Unidos de América para más de doce millones de inmigrantes entre 1892 y 1954.
Antes de esto, Ellis Island había sido propiedad del estado de Nueva York y fue comprada por el gobierno federal en 1808, primero para ser utilizada como fortificación y, tras el traspaso de los poderes de inmigración de los estados individuales al gobierno federal en 1890, como puerto de inmigración en Nueva York. Castle Garden (o Castle Clinton) había servido originalmente para este propósito, pero se necesitaba más espacio debido a la creciente afluencia de inmigrantes, en su mayoría europeos, en el siglo XIX.
La Estación de Inmigración de Ellis Island, que funciona hoy como museo, fue el segundo edificio de este tipo en la isla, terminado en 1900 después del incendio original.
Ellis Island sirvió de punto de control para las enfermedades y los problemas jurídicos de los pasajeros de "dirección" que no podían permitirse un primer o segundo billete en los barcos, ya que se consideraba poco probable que los que tenían esos billetes tuvieran esos problemas.
Ellis Island era conocida como la "Isla de las Lágrimas" por el dos por ciento de los migrantes a los que se les negaba la entrada a los Estados Unidos, por lo general debido a que se les diagnosticaba una enfermedad contagiosa o se consideraba probable que cometieran un delito. De hecho, Ellis Island se consideraba en general un símbolo de esperanza, en particular por su ubicación a la sombra de la Estatua de la Libertad.
