Un sendero batido por el viento, la espuma del océano Pacífico que se rompe sobre las rocas decenas de metros más abajo, y frente a ti una torre blanca que se destaca contra un cielo que parece no terminar nunca. El Faro de Nugget Point, construido en 1870, se alza en uno de los acantilados más dramáticos de la Nueva Zelanda meridional, en la región de Catlins, y aún hoy guía a los barcos a través de las aguas agitadas del Southland. No es un faro de postal domesticado por el turismo masivo: es una estructura funcional, expuesta a los elementos, rodeada de una naturaleza que no ha hecho concesiones a la comodidad humana.
Llegar hasta aquí requiere esfuerzo. Nugget Point se encuentra cerca de Ahuriri Flat, a unas dos horas y media en coche desde Dunedin a lo largo de la State Highway 1 y luego a través de carreteras secundarias que atraviesan pastizales y bosques costeros. La carretera asfaltada termina en un pequeño aparcamiento, y desde allí se camina: aproximadamente 800 metros por un sendero que sube a lo largo de la cresta del acantilado, expuesto al viento a ambos lados. Pocos turistas se aventuran tan al sur, y este es quizás su mayor regalo.
Un faro de 1870 aún en servicio
La torre del faro de Nugget Point tiene una altura de aproximadamente 9 metros, pero es su ubicación la que la hace visible desde lejos: el promontorio sobre el que se erige se eleva bruscamente del océano, llevando la luz a una altura efectiva sobre el nivel del mar muy superior. Inaugurado en 1870 por el gobierno de la provincia de Otago, el faro fue construido para señalar uno de los tramos de costa más peligrosos de la Nueva Zelanda meridional, salpicado de rocas emergentes que los marineros llamaron The Nuggets — las pepitas — por su forma redondeada y dorada a la luz del atardecer.
La estructura es de hierro fundido, un material elegido por su resistencia y por la facilidad de ensamblaje en lugares remotos. Hoy en día, el faro está automatizado y gestionado por Maritime New Zealand, pero su silueta original se ha mantenido intacta. Al acercarse por el sendero, se puede observar la linterna original aún en su lugar, protegida por la característica cúpula de vidrio. No es posible subir al interior, pero la torre se puede fotografiar desde unos pocos metros de distancia, y el contraste entre el blanco de la estructura y el azul-gris del océano es uno de esos paisajes que quedan grabados en la memoria.
La fauna silvestre bajo los acantilados
Lo que hace que Nugget Point sea realmente único no es solo el faro, sino lo que vive a sus pies. Llevando consigo unos binoculares —o simplemente asomándose con cuidado más allá de la valla de seguridad— se pueden observar colonias de lobos marinos de Nueva Zelanda (kekeno) y leones marinos de Nueva Zelanda (whakahao) que descansan en las rocas bajas, indiferentes al viento y a las olas. En las aguas alrededor de los islotes rocosos nadan a veces delfines de Hector, una de las especies de delfines más pequeñas y raras del mundo, endémica de Nueva Zelanda.
Al amanecer y al atardecer, con un poco de paciencia, es posible avistar a los pingüinos de ojos amarillos (hoiho), una de las especies de pingüinos más raras del mundo, que suben por los acantilados desde sus nidos ocultos entre la vegetación. Es fundamental mantener las distancias y no alejarse de los senderos señalizados: la fauna de esta costa está protegida y cualquier perturbación puede comprometer la reproducción de especies ya vulnerables.
Cómo organizar la visita
El mejor momento para visitar Nugget Point es al amanecer o en las primeras horas de la mañana, cuando la luz rasante ilumina las rocas doradas y la probabilidad de avistar a los pingüinos que regresan del mar es más alta. Alternativamente, el tarde de la tarde ofrece colores espectaculares en el promontorio. Se deben evitar los días con viento fuerte del oeste: el sendero final está completamente expuesto y puede volverse difícil incluso para adultos en buena forma.
El acceso al sendero es gratuito y no requiere reserva. El estacionamiento es pequeño —una decena de lugares— y en los días de buen tiempo durante los meses de verano australiano (de noviembre a febrero) puede llenarse en las horas centrales. Calcula al menos una hora y media para la visita completa, incluida la parada en el mirador panorámico a mitad de camino. Llevar agua, chaqueta impermeable y zapatos con suela antideslizante: el sendero puede estar mojado y resbaladizo en cualquier estación.
Por qué vale la pena el viaje hasta los Catlins
Los Catlins son una de las regiones menos visitadas de Nueva Zelanda, y Nugget Point es su símbolo más elocuente. No hay instalaciones de alojamiento en las inmediaciones del faro: el pueblo más cercano con alojamientos es Owaka, a unos 20 kilómetros. Este aislamiento es parte de su carácter. Quien llega hasta aquí ya ha elegido salir del circuito de los grandes atractores turísticos neozelandeses, y encuentra a cambio algo difícil de encontrar en otros lugares: una costa antigua, una luz que cambia cada hora, y el sonido del viento que ha recorrido miles de kilómetros de océano antes de llegar aquí.
