Un sentier battu par le vent, la mousse de l'océan Pacifique qui se brise sur les rochers des dizaines de mètres plus bas, et devant vous une tour blanche qui se dresse contre un ciel qui semble ne jamais finir. Le Phare de Nugget Point, construit en 1870, se dresse sur l'un des promontoires les plus dramatiques de la Nouvelle-Zélande méridionale, dans la région des Catlins, et encore aujourd'hui guide les navires à travers les eaux agitées du Southland. Ce n'est pas un phare de carte postale apprivoisé par le tourisme de masse : c'est une structure fonctionnelle, exposée aux éléments, entourée d'une nature qui n'a fait aucune concession au confort humain.
Arriver ici demande des efforts. Nugget Point se trouve près de Ahuriri Flat, à environ deux heures et demie de route de Dunedin le long de la State Highway 1 puis à travers des routes secondaires qui traversent des pâturages et des forêts côtières. La route asphaltée se termine dans un petit parking, et de là on marche : environ 800 mètres sur un sentier qui monte le long de la crête du promontoire, exposé au vent des deux côtés. Peu de touristes s'avancent aussi au sud, et c'est peut-être son plus grand cadeau.
Un phare de 1870 toujours en service
La tour du phare de Nugget Point mesure environ 9 mètres, mais c'est sa position qui le rend visible de loin : le promontoire sur lequel il se dresse s'élève brusquement de l'océan, portant la lumière à une hauteur effective bien supérieure au niveau de la mer. Inauguré en 1870 par le gouvernement de la province d'Otago, le phare a été construit pour signaler l'un des tronçons de côte les plus dangereux de la Nouvelle-Zélande méridionale, parsemé de rochers émergés que les marins ont appelés The Nuggets — les pépites — en raison de leur forme arrondie et dorée à la lumière du coucher de soleil.
La structure est en fonte, un matériau choisi pour sa résistance et pour la facilité d'assemblage dans des endroits reculés. Aujourd'hui, le phare est automatisé et géré par Maritime New Zealand, mais sa silhouette originale est restée intacte. En s'approchant le long du sentier, on peut observer la lanterne originale encore à sa place, protégée par la caractéristique coupole en verre. Il n'est pas possible de monter à l'intérieur, mais la tour peut être photographiée à quelques mètres de distance, et le contraste entre le blanc de la structure et le bleu-gris de l'océan est l'un de ces paysages qui restent gravés dans la mémoire.
La faune sauvage sous les falaises
Ce qui rend Nugget Point vraiment unique n'est pas seulement le phare, mais ce qui vit à ses pieds. En emportant des jumelles — ou simplement en se penchant prudemment au-dessus de la clôture de sécurité — on peut observer des colonies de phoques à fourrure néo-zélandais (kekeno) et de lions de mer de Nouvelle-Zélande (whakahao) qui se reposent sur les rochers bas, indifférents au vent et aux vagues. Dans les eaux autour des îlots rocheux nagent parfois des dauphins d'Hector, l'une des espèces de dauphins les plus petites et les plus rares au monde, endémique de Nouvelle-Zélande.
À l'aube et au crépuscule, avec un peu de patience, il est possible d'apercevoir les pingouins aux yeux jaunes (hoiho), l'une des espèces de pingouins les plus rares au monde, qui remontent les falaises depuis leurs nids cachés parmi la végétation. Il est essentiel de garder ses distances et de ne pas s'éloigner des sentiers balisés : la faune de cette côte est protégée et toute perturbation peut compromettre la reproduction d'espèces déjà vulnérables.
Comment organiser la visite
Le meilleur moment pour visiter Nugget Point est à l'aube ou dans les premières heures du matin, lorsque la lumière rasante illumine les rochers dorés et que la probabilité d'apercevoir les pingouins revenant de la mer est plus élevée. En alternative, le tard dans l'après-midi offre des couleurs spectaculaires sur le promontoire. À éviter les journées avec un vent fort venant de l'ouest : le sentier final est complètement exposé et peut devenir difficile même pour des adultes en bonne forme.
L'accès au sentier est gratuit et ne nécessite pas de réservation. Le stationnement est petit — une dizaine de places — et lors des journées ensoleillées pendant les mois d'été australien (de novembre à février), il peut se remplir pendant les heures centrales. Prévoyez au moins une heure et demie pour la visite complète, y compris l'arrêt au belvédère panoramique à mi-chemin. Apportez de l'eau, une veste imperméable et des chaussures à semelles antidérapantes : le sentier peut être humide et glissant à toute saison.
Pourquoi le voyage jusqu'aux Catlins en vaut la peine
Les Catlins sont l'une des régions les moins visitées de Nouvelle-Zélande, et Nugget Point en est le symbole le plus éloquent. Il n'y a pas d'hébergements à proximité du phare : le village le plus proche avec des logements est Owaka, à environ 20 kilomètres. Cet isolement fait partie de son caractère. Ceux qui arrivent ici ont déjà choisi de sortir du circuit des grands attraits touristiques néo-zélandais, et trouvent en échange quelque chose de difficile à trouver ailleurs : une côte ancienne, une lumière qui change chaque heure, et le son du vent qui a parcouru des milliers de kilomètres d'océan avant d'arriver ici.
