Top of the World
Năm 1889, trong đống đổ nát âm ỉ của một viện bảo tàng ở Kraków, Ba Lan, người ta chỉ phát hiện ra một đôi cánh biến dạng do nhiệt, tất cả những gì còn lại của cỗ máy nổi tiếng nhất: Vịt tiêu hóa. Được xây dựng vào năm 1739 bởi nghệ sĩ người Grenoble Jacques de Vaucanson, tác phẩm này nhanh chóng trở thành tác phẩm nổi tiếng nhất của ông, nhờ các chuyển động chân thực, tay nghề điêu luyện và khả năng trục xuất thức ăn đã nuốt vào đáng kinh ngạc của nó.Vịt tiêu hóa đại diện cho đỉnh cao nỗ lực của các tác giả máy tự động Khai sáng, cả để giải trí và vì lý do khoa học và triết học. Vaucanson cũng đã tạo ra những tác phẩm có sức ảnh hưởng khác, chẳng hạn như hai nhạc sĩ hình người có kích thước thật. Những sáng tạo của anh ấy, bao gồm cả con vịt, được thực hiện ở Paris sau nhiều lần thử trước đó với các thiết bị cơ khí và máy tự động.Con vịt được đặt trên một đế lớn chứa bộ máy, và cấu trúc của nó có kích thước tự nhiên, bao gồm hàng trăm bộ phận được bao phủ bằng đồng mạ vàng đục lỗ để có thể quan sát hoạt động bên trong của nó. Khi được kích hoạt, con vịt di chuyển như một con chim thực sự: nó di chuyển mỏ trong nước, phát ra tiếng kêu và tự sắp xếp lại vị trí của mình. Nhưng điều làm nên sự nổi tiếng của loài vịt này chính là khả năng nuốt chửng của nó và sau đó, sau khi "tiêu hóa", tống xuất những miếng ăn được đưa ra.Vịt của Vaucanson nhanh chóng trở thành một điểm thu hút lớn, đến nỗi chính Voltaire đã viết một cách mỉa mai: "Nếu không có vịt của Vaucanson, bạn sẽ không có gì để nhắc bạn về vinh quang của nước Pháp." Nhưng sau một vài năm, Vaucanson cảm thấy mệt mỏi với những sáng tạo của mình và gửi chúng đi tham quan hoành tráng cùng với những người canh giữ. Sau đó, ông chuyển sang một nhiệm vụ mới, thiết kế khung dệt tự động cho ngành tơ lụa của Pháp, một chương đầy màu sắc trong cuộc đời ông, đồng thời khiến ông phải cải trang thành một nhà sư chạy trốn khỏi cuộc nổi dậy của công nhân lụa.Trong những năm qua, những chiếc ô tô đã đổi chủ và rơi vào tay những nhà sưu tập lập dị. Năm 1805, Johann Goethe nhìn thấy con vịt trong bộ sưu tập cá nhân của Gottfried Christoph Beireis, lưu ý rằng những chiếc ô tô đã bị què quặt và vô hồn. Được trang bị lại cho lần xuất hiện cuối cùng tại Exposition Universelle ở Paris vào năm 1844, con vịt tiếp tục truyền cảm hứng mê hoặc, ngay cả khi các thao tác được phát hiện trong hệ thống tiêu hóa của máy tự động, tiết lộ rằng phân thực sự được lưu trữ trong một ngăn ẩn.Sau cuộc triển lãm mới nhất này, con vịt bị chìm vào quên lãng cho đến khi nó được tái phát hiện trong số những hiện vật trưng bày của một bảo tàng ở Krakow. Đáng buồn thay, một trận hỏa hoạn đã phá hủy tòa nhà và đôi cánh bị hư hại được coi là bằng chứng cho sự sụp đổ của nó. Tuy nhiên, vịt của Vaucanson vẫn sống trong văn hóa đại chúng, truyền cảm hứng cho các tác phẩm văn học, nghệ thuật và điện ảnh.Ngày nay, một bản sao tuyệt đẹp của con vịt đang được trưng bày tại Bảo tàng Ô tô tự động Grenoble, được tạo ra vào năm 1998 bởi Frédéric Vidoni, một người chế tạo và phục chế ô tô lành nghề. Bảo tàng có một bộ sưu tập nhỏ hộp nhạc và máy tự động, nhưng chú vịt của Vaucanson vẫn là điểm thu hút ngôi sao của bảo tàng.Tóm lại, Vịt tiêu hóa của Vaucanson là một trong những sáng tạo nổi tiếng và hấp dẫn nhất trong lịch sử máy tự động. Khả năng tái tạo chuyển động của một con vịt và cơ chế "tiêu hóa" của nó khiến nó trở thành biểu tượng của sự đổi mới công nghệ vào thời điểm đó. Bất chấp những khó khăn và thăng trầm không may liên quan đến các phiên bản khác nhau của nó trong nhiều năm, chú vịt của Vaucanson vẫn tiếp tục gợi lên sự ngạc nhiên và tò mò cho khán giả hiện đại, minh chứng cho sự khéo léo và sáng tạo của nghệ sĩ và kỹ sư người Pháp.
