Oasen Siwa

Siwa-oasen är en urban oas i Egypten, mellan Qattara-sänkan och det stora sandhavet i den västra öknen, 50 km öster om den libyska gränsen och 560 km från huvudstaden. Siwa-oasen tycks växa fram ur tomma intet, dess frodiga, gröna fruktträdgårdar glittrar som en hägring i den omgivande karga och ogästvänliga öknen. Mer än 300 sötvattenkällor och bäckar försörjer denna avlägsna ökenoas och ger näring åt 300 000 dadelpalmer och 70 000 olivträd.

Stora saltvattensjöar bidrar till det spektakulära landskapet. Siwa ligger isolerad i utkanten av det stora sandhavet och har förblivit oförändrad och i stort sett obesökt i århundraden. Vägar förbinder nu Siwa med Marsa Matrouh på Medelhavskusten och med Bahariyya-oasen i sydost, vilket har lett till en tillströmning av turister till området.

Ruinerna av den gamla lerklinkerstaden Shali tornar upp sig över det moderna Siwas huvudtorg. Denna muromgärdade stad på kulltoppen byggdes 1203 för att hysa de 40 överlevande från en stamattack mot den närliggande bosättningen Aghurmi och skyddade hela Siwans befolkning i århundraden. Även om husen övergavs 1926 efter kraftiga regn kan man fortfarande utforska den branta labyrinten av gator.

Nära Siwas centrum ligger museet House of Siwa Museum som visar en samling av typiska Siwan-kläder, smycken och hantverk. Museet är en idé från en kanadensisk ambassadör som fruktade det hot som turismen innebar för Siwas traditionella livsstil.

En bit norr om staden ligger kalkstensberget Mountain of the Dead, eller Jebel al-Mawta, som är fullt av gravar från den 26:e dynastin och den ptolemeiska eran. När striderna spred sig till Siwa under andra världskriget skyddade sig siwanerna i gravarna från bombattacker. Si-Amuns grav från 300-talet f.Kr. innehåller scener som föreställer den avlidne - en Siwan med grekiskt ursprung - tillsammans med sin familj och gudarna.

Ungefär 3 km öster om Siwa ligger Oraklets tempel, som byggdes mellan 663 och 525 f.Kr., på en klippa som en gång var hjärtat av den antika bosättningen Aghurmi. Oraklets berömmelse var allmänt spridd och Alexander den store kom hit för att konsultera det 332 f.Kr. efter att ha befriat Egypten från persiskt styre.

Även om templet för närvarande till stor del ligger i ruiner är den branta klättringen till toppen värd att ta sig upp för den fantastiska utsikten över palmerna och sjöarna nedanför.

Längre österut är allt som återstår av Amuns enorma tempel från 30:e dynastin en vägg dekorerad med basreliefer och en stor hög med bråte. Templet byggdes troligen av Nectanebo II under 400-talet f.Kr.

En bit bort ligger Kleopatras bassäng. Trots namnet badade Kleopatra aldrig här, men många människor vågar sig in i den cirkulära poolen för att bada, utan att avskräckas av alger som flyter på vattenytan och åskådare som tittar på från den trafikerade stigen.

Ett bättre ställe för bad finns på Fatnis Island (även känd som Fantasy Island), på saltsjön Birket Siwa, 6 km väster om staden. En smal väg leder till ön, som är täckt av frodiga palmer och har en idyllisk, avskild sötvattenspool i mitten. Ön kan nås med cykel eller åsnekärra från Siwa.