Der Geruch von frisch gebackenem Mochi erreicht einen, noch bevor man die Holzschilder sieht. Okage Yokocho ist eine überdachte Gasse im Herzen von Ise, nur wenige Schritte vom großen Shinto-Schrein Ise Jingu entfernt, und sie zu durchqueren bedeutet, in ein Stück Japan zu gehen, das fast unberührt aus der Edo-Zeit geblieben ist, dem historischen Zeitraum von 1603 bis 1868. Die dunklen Holzwände, die Noren — die Stoffvorhänge, die an den Eingängen der Geschäfte hängen — und der Duft von heißer Brühe, der sich mit dem Weihrauch vermischt, schaffen eine dichte und greifbare Atmosphäre, die sehr weit entfernt ist von der künstlichen Kulisse mancher wiederaufgebauter Touristengebiete.
Die Gasse befindet sich im Gebiet Oharai-machi, dem traditionellen Weg, den die Pilger nach dem Besuch des inneren Schreins, des Naiku, zurücklegten. Seit Jahrhunderten hielten Reisende, die aus ganz Japan nach Ise kamen, hier an, um vor oder nach dem heiligen Besuch zu essen. Diese Tradition hat sich nicht unterbrochen: Noch heute mischen sich Pilger, Familien und Besucher zwischen den Ständen der Geschäfte und schaffen eine Kontinuität zwischen Vergangenheit und Gegenwart, die man physisch spürt, während man sich im engen Gang einen Weg bahnt.
Akafuku mochi: das süße Gericht, das seit Jahrhunderten besteht
Das ikonischste Produkt von Okage Yokocho ist das akafuku mochi, ein süßes Gericht aus klebrigem Reis, das mit einer Schicht aus süßer Azukibohnenpaste bedeckt ist. Die Akafuku-Bäckerei, die laut den historischen Quellen der Familie 1707 gegründet wurde, ist immer noch aktiv mit dem gleichen Originalrezept. Die Mochi werden jeden Tag von Hand zubereitet und in kleinen Packungen mit drei oder fünf Stück verkauft: die Konsistenz ist weich und leicht elastisch, der Geschmack ist süß, aber nicht übertrieben süß, mit einer erdigen Note, die von den roten Bohnen kommt.
Was beeindruckt, ist die Einfachheit der Zutaten: Reis, Bohnen, Wasser und Zucker. Keine Zusatzstoffe, keine modernen Varianten. Der Laden hat auch einen kleinen Bereich, in dem man sitzen und die Mochi zusammen mit grünem Tee genießen kann, und die Pâtissiers bei der Arbeit durch ein Fenster zu beobachten, ist einer der direktesten Momente, die die Gasse bietet. Es ist erwähnenswert, dass das akafuku nicht lange haltbar ist — in der Regel ein oder zwei Tage — daher sollte es vor Ort konsumiert oder nur als Souvenir für diejenigen mitgenommen werden, die am selben Tag nach Hause zurückkehren.
Ise udon: die Brühe, die keiner anderen ähnelt
Das andere grundlegende Gericht ist das Ise udon, eine lokale Version der Weizennudeln, die sich deutlich von den verbreitetsten Varianten in Japan unterscheidet. Die Nudeln sind dick, sehr weich — fast am Limit des Überkochens für diejenigen, die an die Sanuki-udon gewöhnt sind — und werden in einer kleinen Menge dunkler Sauce auf Basis von Tamari, gereifter Sojasauce und Dashi serviert. Es ist keine Suppe: die Brühe ist dick und konzentriert, und die Nudeln werden darin eingetaucht, anstatt darin zu schwimmen.
Der Geschmack ist reines Umami, mit einer süßen Note im Hintergrund, die die Salzigkeit der Soja ausgleicht. Verschiedene Läden in der Gasse servieren Ise udon, und die Variationen zwischen den Lokalen betreffen hauptsächlich das Verhältnis zwischen süß und salzig in der Sauce. Ein physisches Detail, das sofort auffällt: die Schalen sind klein, das Gericht ist als Snack zwischen den Besuchen gedacht, nicht als Hauptmahlzeit. Viele Besucher bestellen es nach den Mochis, und die Kombination funktioniert.
Was man neben den Hauptgerichten finden kann
Okage Yokocho beherbergt auch Geschäfte, die Sakura Ebi verkaufen — getrocknete Garnelen, die typisch für die Region sind — Reiskekse, lokalen Tofu und verschiedene Arten von Konserven. Einige Läden bieten kostenlose Kostproben an, und diese anzunehmen ist der effektivste Weg, sich zwischen den Geschmäckern zurechtzufinden, ohne sofort Geld auszugeben. Der in der Präfektur Mie produzierte Sake ist an verschiedenen Stellen erhältlich, mit der Möglichkeit, kostengünstige kostenpflichtige Verkostungen zu machen.
Die Architektur der Gasse verdient auch für diejenigen, die nicht an Essen interessiert sind, Aufmerksamkeit: Die Holzbauten mit geneigten Dächern reproduzieren treu den Handelsstil der Edo-Ära, und einige Geschäfte bewahren sichtbare originale Elemente, wie freiliegende Balken und Steinböden, die durch den Lauf der Jahrhunderte abgenutzt sind. Langsam zu gehen und nach oben zu schauen, über die Schilder hinweg, ist eine Übung, die die reale Dimension dieses Raumes zurückgibt.
Praktische Tipps für den Besuch
Der beste Zeitpunkt, um Okage Yokocho zu besuchen, ist früh am Morgen, zwischen acht und zehn Uhr, wenn die Geschäfte öffnen und die Menge noch überschaubar ist. An Wochenenden und während der nationalen Feiertage in Japan kann die Gasse sehr überfüllt werden, was es schwierig macht, in Ruhe vor den Ständen zu verweilen. Die meisten Geschäfte öffnen gegen acht Uhr und schließen am Nachmittag, einige bereits um fünf. Um zur Gasse zu gelangen, ist die bequemste Haltestelle die der lokalen Busse, die den Bahnhof Ise-shi mit dem Naiku-Schrein verbinden: Der Fußweg von der Haltestelle ist kurz und ausgeschildert. Mindestens anderthalb Stunden für einen entspannten Besuch einzuplanen, ist realistisch, aber wer sich hinsetzen und die Vorbereitungen in den offenen Küchen beobachten möchte, sollte mehr Zeit einplanen.
