Top of the World
et theater van zeldzame schoonheid, het eerste voorbeeld van een stabiel theater in Europa, is van primordiaal belang in de sfeer van Europese theatergebouwen. Het was Vincenzo Scamozzi, vers van de bouw van het Teatro Olimpico in Vicenza, die tussen 1588 en 1590 een hoftheater ontwierp voor hertog Vespasiano. Het elegante exterieur heeft twee orden: de onderste, met ramen, portalen en bewerkte randen die rusten op een hoge plint, en de bovenste, gekenmerkt door Dorische gekoppelde pilasters, nissen en ramen met daarboven driehoekige en gebogen gevels met eivormige kopjes. Op de fascia van het koor staat de kapitale inscriptie ROMA QVANTA FVIT IPSA RVINA DOCET (de ruïnes zelf leren ons hoe groot Rome was), een motto dat te vinden is op de titelpagina van 2 van de 7 boeken over architectuur van de Bolognese Sebastiano Serio. De rechthoekige zaal is verdeeld in 2 vierkanten, gescheiden door het korte rechthoekige orkest: het ene wordt ingenomen door het podium en het andere door de halfronde cavea. Een vernieuwing is de achteringang voor de artiesten (musici en acteurs), die toegang geeft tot de kleedkamers. Op het verhoogde podium bevond zich het door Scamozzi ontworpen vaste podium, dat in de tweede helft van de 18e eeuw werd verwoest. Het stelt een stedelijk perspectief voor, een straat met adellijke en burgerlijke gebouwen. Het gevoel van diepte werd versterkt door de helling van het toneel en het verlaagde plafond, een tongewelf van gevlochten rivierriet, gestuct en blauw geschilderd, dat schuin boven het toneel uitstak. De gebouwen op het podium waren gemaakt van hout, stucwerk en beschilderd imitatiemarmer en imitatiesteen. De fresco's aan de zijkanten van het toneel maakten deel uit van de scène en vulden Scamozzi's perspectief aan. Aan één kant is de werkplaats van een cerusico-barbier herkenbaar. Van de oorspronkelijke indeling is alleen de harmonieuze loggia overgebleven met een beeldenbekroning die de belangrijkste Olympische goden voorstelt. De godenbeelden en het elegante stucwerk zijn gemaakt door de Venetiaanse beeldhouwer Bernardino Quadri naar een ontwerp van Scamozzi. De monochroom geschilderde figuren op de achterwand van de loggia stellen Romeinse keizers voor. In de nissen staan 4 bustes, voorstellende de godin Cybele en drie oude condottieri. De 2 grote muurfresco's stellen triomfbogen in antieke stijl voor, in de centrale bogen waarvan zich stadsgezichten openen. Links is het Piazza del Campidoglio geschilderd en rechts het Castel Sant'Angelo. Het hoofdgestel boven de rechterboog draagt de opdracht aan keizer Rudolph II van Habsburg, die Vespasianus in 1577 tot hertog verhief. De fresco's, die de hele omtrek van de zaal direct onder het dak beslaan, simuleren een loggia, bezield door muzikanten, komedianten, dames en ridders gekleed volgens de kostuums van het einde van de 16e eeuw. De verwijzing naar de stijl van Paolo Veronese is duidelijk, met name naar de fresco's van Villa Barbaro in Maser. Het gebouw, voltooid in februari 1590, werd ingehuldigd met de carnavalsfeesten. Een stabiel theatergezelschap, betaald door de hertog, bleef in Sabbioneta tot de dood van Vespasiano, waarna het theater, net als de hele stad, een lange periode van verval doormaakte.
