Das Wasser, das unter dem Oparara-Bogen fließt, hat eine fast schwarze Farbe, gefärbt von den Tanninen, die von der verrottenden Vegetation des Regenwaldes freigesetzt werden. Dieses visuelle Detail — ein dunkler Fluss, der durch eine weiße Kalksteinhöhle fließt — ist vielleicht das Erste, was die Besucher des Oparara-Beckens beeindruckt, eines abgelegenen Tals an der Westküste der Südinsel Neuseelands, nur wenige Kilometer von Karamea entfernt.
Das Becken ist Teil des Kahurangi-Nationalparks, eines der größten Nationalparks Neuseelands. Die Gegend ist geprägt von Karstformationen, die sich über Millionen von Jahren entwickelt haben, wo das Wasser den Kalkstein ausgewaschen hat und bemerkenswerte natürliche Bögen, Höhlen und unterirdische Gänge geschaffen hat, die noch teilweise unerforscht sind. Die Vegetation, die diese Strukturen umgibt, ist einer der am besten erhaltenen gemäßigten Regenwälder des Landes.
Die Kalksteinbögen und die überraschenden Dimensionen
Der Oparara-Bogen ist die Hauptstruktur des Beckens: Mit einer Breite von etwa 43 Metern und einer Höhe von bis zu 37 Metern ist er einer der größten Naturbögen Neuseelands. Der Oparara-Fluss fließt direkt darunter, was es ermöglicht, die Formation sowohl von innen als auch von außen durch einen gut ausgeschilderten Rundweg zu beobachten. Die Innenwände des Bogens zeigen Schichten aus Kalkstein, die mit Moosen, Farnen und Wurzeln bedeckt sind, die von der Decke herabfallen.
In kurzer Entfernung befindet sich der Moria-Gate-Bogen, der kleiner ist, aber von vielen Besuchern als noch beeindruckender angesehen wird, aufgrund seiner fast perfekt gewölbten Form, die das Licht des Waldes von außen einrahmt. Der Name erinnert an die Tore von Moria aus Der Herr der Ringe, obwohl die Formation völlig natürlich ist. Beide Bögen sind zu Fuß von einem gemeinsamen Parkplatz aus über Wege erreichbar, die insgesamt zwischen ein und zwei Stunden Gehzeit erfordern.
Die Fauna: Riesenkrebs und seltene Fledermäuse
In den Höhlen des Oparara-Beckens leben einige der interessantesten Tierarten Neuseelands. Der Höhlenweta (Gymnoplectron spp.) ist ein Heuschreckeninsekt, das beträchtliche Größen erreichen kann und an den Felswänden in den dunkelsten Bereichen hängt. Es ist nicht ungewöhnlich, Exemplare während der geführten Touren in den Höhlen zu sehen, wo sie regungslos auf dem feuchten Stein verweilen.
Noch bedeutender ist die Anwesenheit des pekapeka-tou-poto, der Kurzschwanzfledermaus Neuseelands (Mystacina tuberculata), einer endemischen Art, die als gefährdet eingestuft ist. Diese Fledermaus ist unter den Fledermäusen ungewöhnlich, da sie einen Teil der Zeit damit verbringt, auf dem Waldboden nach Insekten und gefallenen Früchten zu suchen. Die Höhlen des Beckens bieten Unterschlupf für Kolonien dieser Tiere, und die abendlichen geführten Touren stellen eine der wenigen Gelegenheiten weltweit dar, sie in natürlichen Lebensräumen zu beobachten.
Der Regenwald und die pflanzliche Biodiversität
Der Weg zu den Bögen führt durch einen Regenwald, der von Rimu (Dacrydium cupressinum), Kahikatea und verschiedenen Arten von Podocarpus-Bäumen dominiert wird, die in einigen Fällen Hunderte von Jahren alt sind. Der Unterwuchs ist dicht mit Farnen bewachsen, darunter der Ponga (Cyathea spp.), der Baumfarn, der das Symbol Neuseelands ist und eine zweite Vegetationsebene unter dem Dach der höheren Bäume bildet.
Die konstante Feuchtigkeit der Westküste — eine der regenreichsten Regionen Neuseelands mit jährlichen Niederschlägen von über 2.000 Millimetern in vielen Gebieten — hält diese Vegetation in einem fast permanenten Wachstumszustand. Die umgefallenen Stämme sind mit mehreren Zentimetern dicken Moosen bedeckt, und der Boden ist weich und dunkel. Das Gehen auf diesen Wegen vermittelt das konkrete Gefühl, ein Ökosystem zu durchqueren, das mit eigenen Regeln existiert, unabhängig von der menschlichen Präsenz.
Wie man den Besuch organisiert
Das Oparara-Becken erreicht man von Karamea aus über eine etwa 26 Kilometer lange Schotterstraße, die Aufmerksamkeit erfordert, insbesondere nach Regenfällen. In normalen Bedingungen ist kein Allradfahrzeug erforderlich, aber es wird empfohlen, die Straßenbedingungen vor der Abfahrt zu überprüfen, insbesondere in den Wintermonaten von Juni bis August. Der endgültige Parkplatz ist kostenlos und die Wege zu den Hauptbögen erfordern keine Reservierung.
Für die geführten Touren durch die Höhlen, die die Beobachtung von Fledermäusen und Wetas beinhalten, ist es jedoch notwendig, im Voraus über die örtlichen Betreiber in Karamea zu buchen, da die Gruppen begrenzt sind, um die Auswirkungen auf die dort lebenden Arten zu reduzieren. Die beste Zeit für einen Besuch ist der australische Frühling (September-November) oder der Herbst (März-April), wenn die Regenfälle weniger intensiv sind und die Tierwelt aktiver ist. Wasserdichte Schichten mitzubringen, ist in jeder Saison unerlässlich.
