Os antigos maias eram uma população estabelecida na Mesoamérica, onde desenvolveram uma civilização conhecida por arte, arquitetura, sistemas matemáticos e astronômicos refinados, e escrita, o único sistema conhecido de escrita totalmente desenvolvido nas Américas pré-colombianas. A civilização maia desenvolveu-se em uma área que inclui hoje o sudeste do México, Guatemala e Belize, bem como porções ocidentais de Honduras e El Salvador. Esta região é composta pelas planícies do Norte, que incluem a Península de Iucatã, as terras altas da Serra Madre, que se estendem do Estado mexicano de Chiapas a todo o sul da Guatemala e, em seguida, em El Salvador, e as planícies do Sul da Costa do Pacífico. A intensa investigação arqueológica e a decifração de numerosos textos hieroglíficos tornaram possível desenhar uma imagem extraordinariamente detalhada da sociedade e da história dos maias. Estes foram considerados no passado um povo pacífico de agricultores espalhados nos campos em torno de grandes centros cerimoniais e liderados pela elite religiosa, essencialmente dedicado à adoração e especulação de um caráter astronômico-matemático. Verificou-se que o M. veio a formar Estados centralizados reais, governados por governantes hereditários e em conflito freqüente entre si: a grande parte das inscrições deixou recordar os eventos dinásticos e as empresas de guerra.
Similarmente às muitas culturas altas da Mesoamérica, os maias também têm suas raízes na chamada civilização olmeca, que surgiu por volta do século XIII. a. C. Na parte norte do Istmo de Tehuantepec, e estendendo-se nos próximos 8 séculos no alto planalto do México e ao longo da Costa do Pacífico até Guerrero N E Guatemala ao S. foi a partir dos olmecas que o primeiro povo Maia, já dedicado à agricultura primitiva, e equipado com cerâmica do 2º milênio ao S.C., sem dúvida mutuarono os fundamentos do calendário e da escrita hieroglífica.
