Σύμφωνα με το μύθο, η θρυλική πόλη κάηκε από τον Τζένγκις-Χαν για την αλαζονεία και την απροθυμία του να υπακούσει. Κατά τον Μεσαίωνα ήταν η εμπορική και θρησκευτική πρωτεύουσα της τεράστιας όασης Οτράρ η οποία εκτεινόταν για 2.500 τετραγωνικά χιλιόμετρα στη μεγάλη εύφορη κοιλάδα όπου συναντιούνται τα ποτάμια της Αρύσης και της Συρ Ντάρια.
Ο οτράρ είναι μάρτυρας της ευημερίας του Καζακστάν κατά τη διάρκεια μιας εποχής του δρόμου του Μεταξιού. Παρέμεινε ένα σημαντικό εμπορικό κέντρο μέχρι την εποχή του Μεσαίωνα. Το Otrar ήταν γνωστό για τα δικά του νομισματοκοπεία, τα υπέροχα ανατολίτικα λουτρά με το αρχικό τους σύστημα θέρμανσης, μια τεράστια βιβλιοθήκη που ήταν συγκρίσιμη με τις πιο γνωστές βιβλιοθήκες της αρχαιότητας. Είναι η πατρίδα του διάσημου μεσαιωνικού στοχαστή Al-Farabi.
Στα τέλη του 13ου αιώνα κατά τη διάρκεια της Μογγολικής εισβολής η πόλη καταστράφηκε. Ωστόσο, τα ερείπια της εξακολουθούν να Πύργος πάνω από τη στέπα σαν ένα τεράστιο ανάχωμα. Οι δρόμοι και τα ερείπια σπιτιών που έσκαψαν οι αρχαιολόγοι δείχνουν στους τουρίστες πόσο απασχολημένος ήταν η ζωή της πόλης. Πάνω από εκατό μικρούς οικισμούς με τα ερείπια στρατιωτικών φρουρίων χτίστηκαν εκεί.
