A lenda diz que a lendária cidade foi queimada por Genghis Khan por sua arrogância e recusa em obedecer. Na Idade Média, era a capital comercial e religiosa do vasto oásis de Otrar, que se estendia por 2.500 quilômetros quadrados no grande vale fértil onde se encontram os rios Arysi e Syr Darya.
Otrar testemunhou a prosperidade do Cazaquistão durante a era da Rota da Seda. Permaneceu como um importante centro comercial até a Idade Média. Otrar era famoso pela sua casa da moeda, os magníficos banhos orientais com o seu sistema de aquecimento original, uma enorme biblioteca comparável às bibliotecas mais famosas do mundo antigo. É o local de nascimento do famoso pensador medieval Al-Farabi.
No final do século XIII, durante a invasão mongol, a cidade foi destruída. No entanto, as suas ruínas ainda se destacam da estepe como uma enorme colina. As ruas e as ruínas das casas escavadas pelos arqueólogos mostram aos turistas como a vida era intensa na cidade. Mais de uma centena de pequenos povoados foram lá construídos com os restos de fortificações militares.
