Der Legende nach wurde die legendäre Stadt von Dschingis-Khan wegen seiner Arroganz und seinem Widerwillen, zu gehorchen, in Brand gesteckt. Im Mittelalter war es die kommerzielle und religiöse Hauptstadt der riesigen Oase Otrar, die sich über 2.500 Quadratkilometer in dem großen fruchtbaren Tal erstreckte, in dem die Flüsse Arysi und Syr Darya zusammenfließen.
Otrar war Zeuge des Wohlstands Kasachstans in einer Ära der Seidenstraße. Es blieb bis ins Mittelalter ein wichtiges Handelszentrum. Otrar war bekannt für seine Münzstätte, die prächtigen orientalischen Bäder mit ihrem ursprünglichen Heizsystem, eine riesige Bibliothek, die mit den berühmtesten Bibliotheken der Antike vergleichbar war. Es ist der Geburtsort des berühmten mittelalterlichen Denkers Al-Farabi.
Am Ende des 13. Jahrhunderts, während der mongolischen Invasion, wurde die Stadt zerstört. Seine Ruinen ragen jedoch immer noch wie ein riesiger Hügel aus der Steppe heraus. Die Straßen und die Ruinen der von Archäologen ausgegrabenen Häuser zeigen Touristen, wie intensiv das Leben in der Stadt war. Mehr als hundert kleine Siedlungen wurden dort mit den Überresten von militärischen Festungen errichtet.
