La légende veut que la ville légendaire ait été incendiée par Gengis Khan en raison de son arrogance et de son refus d'obéir. Au Moyen Age, elle était la capitale commerciale et religieuse de la vaste oasis d'Otrar, qui s'étendait sur 2 500 kilomètres carrés dans la grande vallée fertile où les rivières Arysi et Syr Darya se rejoignent. Otrar a été témoin de la prospérité du Kazakhstan à l'époque de la route de la soie. Elle est restée un centre commercial important jusqu'au Moyen Âge. Otrar était célèbre pour sa menthe, les magnifiques bains orientaux avec leur système de chauffage d'origine, une immense bibliothèque comparable aux plus célèbres bibliothèques du monde antique. C'est le lieu de naissance du célèbre penseur médiéval Al-Farabi. A la fin du XIIIe siècle, lors de l'invasion mongole, la ville a été détruite. Cependant, ses ruines se détachent encore de la steppe comme une immense colline. Les rues et les ruines des maisons fouillées par les archéologues montrent aux touristes à quel point la vie était intense dans la ville. Plus d'une centaine de petites colonies y ont été construites avec les vestiges des fortifications militaires.
