Podľa legendy bolo legendárne mesto spálené Džingisom Chánom za jeho aroganciu a neochotu poslúchať. V stredoveku to bolo obchodné a náboženské hlavné mesto obrovskej Otrarovej oázy, ktorá sa rozprestiera na 2500 štvorcových kilometroch vo veľkom úrodnom údolí, kde sa stretávajú rieky Arysi a Syr Darya.
Otrar je svedkom prosperity Kazachstanu počas epochy Hodvábnej cesty. To zostalo významným obchodným centrom až do stredoveku epochy. Otrar bol známy svojou vlastnou mincovňou, nádhernými orientálnymi kúpeľmi s pôvodným vykurovacím systémom, obrovskou knižnicou porovnateľnou s najznámejšími knižnicami staroveku. Je to rodné mesto slávneho stredovekého mysliteľa Al-Farabi.
Koncom 13. storočia počas mongolskej invázie bolo mesto zničené. Jeho zrúcaniny však stále prechádzajú cez stepu ako obrovský kopec. Ulice a ruiny domu vykopané archeológmi ukazujú turistom, aký rušný bol mestský život. Bolo tu postavených viac ako sto malých osád s pozostatkami vojenských pevností.
