Legenda głosi, że legendarne miasto zostało spalone przez Genghis Khan z powodu jego arogancji i odmowy posłuszeństwa. W średniowieczu była handlową i religijną stolicą rozległej oazy Otrar, rozciągającej się na ponad 2.500 km kwadratowych w dużych żyznych dolinach, gdzie spotykają się rzeki Arysi i Syr Darya.
Otrar był świadkiem dobrobytu Kazachstanu w epoce Jedwabnego Szlaku. Do średniowiecza pozostawało ono ważnym centrum handlowym. Otrar słynął z mennicy, pięknych orientalnych łaźni z oryginalnym systemem ogrzewania, ogromnej biblioteki podobnej do najsłynniejszych bibliotek świata starożytnego. Jest to miejsce narodzin słynnego średniowiecznego myśliciela Al-Farabi.
Pod koniec XIII wieku, podczas najazdu Mongołów, miasto zostało zniszczone. Jednak ruiny wciąż wystają ze stepów jak duże wzgórze. Ulice i ruiny domów wykopanych przez archeologów pokazują turystom, jak intensywne było życie w mieście. Powstało ponad sto małych osad z pozostałościami fortyfikacji wojskowych.
