Prema legendi, legendarni grad je spalio Chingishan zbog svoje arogancije i nespremnosti da se pokorava. U srednjem vijeku bila je trgovačka i vjerska prijestolnica ogromne Otrarske oaze koja se prostirala na 2.500 četvornih kilometara u velikoj plodnoj dolini gdje se susreću rijeke Arysi i Sirdarya.
Otrar je svjedok prosperiteta Kazahstana u doba Velikog svilenog puta. Ostao je glavni trgovački centar sve do srednjeg vijeka. Otrar je bio poznat po vlastitom mint, veličanstvenim istočnim kupkama s izvornim sustavom grijanja, ogromnom knjižnicom usporedivom s najpoznatijim knjižnicama antike. To je rodni grad poznatog srednjovjekovnog mislioca Al Farabi.
Krajem XIII stoljeća tijekom mongolske invazije grad je uništen. Međutim, njegove ruševine i dalje se uzdižu iznad stepa, poput ogromnog humka. Ulice i ruševine kuća koje su iskopali arheolozi pokazuju turistima koliko je živahan gradski život. Ovdje je izgrađeno više od stotinu malih naselja s ostacima vojnih utvrda.
