Potrivit legendei, orașul legendar a fost ars de Genghis-khan pentru aroganța și refuzul de a se supune. În Evul Mediu, a fost capitala comercială și religioasă a unei imense Oaze Otrar, care se întindea pe 2.500 de kilometri pătrați în Valea Mare fertilă, unde râurile Arysi și Syr Darya se întâlnesc.
Otrar este martorul prosperității Kazahstanului în timpul unei epoci a Drumului Mătăsii. A rămas un important centru comercial până în epoca Evului Mediu. Otrar a fost bine-cunoscut pentru propria menta, Băi orientale magnifice cu sistemul lor original de încălzire, o bibliotecă uriașă, care a fost comparabil cu cele mai cunoscute biblioteci din antichitate. Este orașul natal al celebrului gânditor medieval Al-Farabi.
La sfârșitul secolului al 13-lea în timpul invaziei mongole orașul a fost distrus. Cu toate acestea, ruinele sale încă se ridică peste stepă ca o movilă imensă. Străzile și ruinele caselor săpate de arheologi arată turiștilor cât de ocupată a fost viața orașului. Peste o sută de așezări mici cu rămășițele cetăților militare au fost construite acolo.
