Der Ausgangspunkt des Otter Trails befindet sich im Tsitsikamma Nationalpark am Storms River Mouth, und von dort erstreckt sich der Weg nach Westen über 42,5 Kilometer bis nach Nature's Valley. Es ist der älteste Wanderweg Südafrikas, der 1968 von den South African National Parks eröffnet wurde, und er erfordert auch heute noch eine Reservierung mit Monaten — manchmal Jahren — im Voraus. Es ist keine Frage der Mode: Es ist einfach so, dass die Anzahl der Plätze streng auf zwölf Wanderer pro Tag begrenzt ist, und die Warteliste spiegelt diese Seltenheit wider.
Der Weg folgt der Küste des Indischen Ozeans durch einen der letzten indigenen Küstenwälder Südafrikas, mit Yellowwood- und Ironwood-Bäumen, die das Licht über rote Erdpfade filtern. Es gibt keine Zufahrtsstraßen zu den fünf Hütten entlang des Weges: Der einzige Weg dorthin ist zu Fuß zu gehen. Diese Abgeschiedenheit ist kein Mangel des Weges, sondern sein Grund zu sein.
Der erste Tag: von der Mündung des Storms River nach Osten
Der Ausgangspunkt ist das Besucherzentrum an der Mündung des Storms River, wo der Nationalpark ein obligatorisches Briefing über die Bedingungen des Pfades und die Flussüberquerungen gibt. Der erste Abschnitt führt über felsiges Gelände am Rand der Klippen, mit dem Meer, das Dutzende von Metern weiter unten brandet. Die Fynbos — die typische Strauchvegetation der Kapregion — wachsen zwischen den Felsen neben Sukkulenten, und die afrikanischen Felsenleguane sind eine ständige Präsenz auf den sonnigen Steinen.
Die erste Unterkunft, Ngubu Hut, wird nach etwa 7,9 Kilometern erreicht. Die Unterkünfte entlang des Otter Trails sind einfache, aber funktionale Strukturen: Sie verfügen über Schlafplätze, fließendes kaltes Wasser und sanitäre Einrichtungen, jedoch keine Elektrizität. Jeder Wanderer muss alle benötigten Lebensmittel für fünf Tage mitbringen, da es entlang des Weges keine Versorgungsstellen gibt.
Die Durchquerungen: der herausforderndste Teil des Weges
Der Otter Trail überquert drei Hauptflüsse — den Bloukrans, den Lottering und andere kleinere Gewässer — die keine Brücken haben. Die Durchquerungen erfolgen zu Fuß, mit den Rucksäcken über dem Kopf an den tiefsten Stellen. Der Wasserstand variiert erheblich mit den Jahreszeiten und nach Regenfällen: In einigen Perioden kann der Bloukrans bis zur Brust eines durchschnittlich großen Erwachsenen reichen. Die South African National Parks bietet Updates zu den Bedingungen der Durchquerungen, und bei außergewöhnlichen Hochwasserständen wird der Weg vorübergehend gesperrt.
Dieses Element fügt der Wanderung eine echte Unsicherheitskomponente hinzu, die den Otter Trail von vielen anderen organisierten Routen unterscheidet. Es ist kein Weg für diejenigen, die einen vorhersehbaren Spaziergang suchen: Die Küstenwetterbedingungen ändern sich schnell, und die Wege erfordern in einigen Abschnitten den Einsatz der Hände, um rutschige Felsen zu erklimmen. Der offizielle Schwierigkeitsgrad ist als mäßig-schwer eingestuft.
Der einheimische Wald und die Küstenfauna
Zwischen dem zweiten und dritten Tag dringt der Pfad tiefer in den Wald ein, wo die Bäume von Outeniqua yellowwood — der Nationalbaum Südafrikas — beträchtliche Höhen erreichen und eine völlig andere Umgebung als die offene Küste schaffen. Der Unterholz ist feucht und dicht, mit Farnen und Moosen, die die Stämme bedecken. Die Geräusche ändern sich: Statt Wind und Wellen hört man die Vögel des Waldes, darunter den Knysna-Turako mit seinem grünen und roten Gefieder.
Entlang der Küste ist es üblich, in den Gezeitenpools zwischen den Felsen Kapotter zu beobachten — die Seeotter, die dem Pfad seinen Namen gegeben haben. Sichtungen sind nicht garantiert, aber die frühen Morgenstunden und der späte Nachmittag bieten die besten Chancen. In den Gewässern vor der Küste schwimmen Delfine, und während der Wintermonate (von Juni bis August) kann man wandernde Südkap-Glattwale beobachten.
Praktische Informationen für diejenigen, die es durchqueren möchten
Die Buchungen erfolgen ausschließlich über die Website von SANParks (South African National Parks), und die Verfügbarkeit für die am meisten nachgefragten Daten — insbesondere Juli und August — ist über ein Jahr im Voraus ausgebucht. Die Kosten für die Genehmigung für die gesamte fünf-tägige Strecke liegen bei etwa 2.500-3.000 südafrikanischen Rand pro Person, ein Betrag, der die Übernachtung in den Hütten, jedoch nicht das Essen oder den Transport umfasst.
Um den Ausgangspunkt am Storms River Mouth zu erreichen, muss man mit einem eigenen Fahrzeug oder mit einem Transfer von Humansdorp oder Plettenberg Bay, den nächstgelegenen Städten mit touristischen Dienstleistungen, anreisen. Am Ende der Strecke in Nature's Valley ist es notwendig, im Voraus die Rückkehr zu organisieren, da es in der Gegend keine regelmäßigen öffentlichen Verkehrsmittel gibt. Die günstigste Saison für das Trekking ist der südliche Frühling, zwischen September und November, wenn die Niederschläge moderat sind und die Küstentemperaturen angenehm bleiben.
