Le premier pas sur le Overland Track se fait souvent dans le brouillard. Les silhouettes découpées de Cradle Mountain émergent lentement de la couverture basse qui enveloppe le lac Dove à l'aube, et le sentier commence entre des racines exposées, des rochers mouillés et le parfum dense d'eucalyptus et de mousse. Ce parcours de 65 kilomètres traverse le Parc National de Cradle Mountain-Lake St Clair, au cœur de la Tasmanie, et est considéré comme l'un des treks multi-jours les plus exigeants et scéniquement riches d'Australie.
Le tracé relie Cradle Mountain au nord avec Lake St Clair au sud, le lac le plus profond d'Australie avec ses 167 mètres de profondeur. La plupart des randonneurs parcourent la section du nord au sud en six ou huit jours, couvrant une moyenne d'environ dix kilomètres par jour sur des terrains qui changent continuellement : des landes alpines aux anciennes forêts de myrte, des étendues de plantes coussin aux moraines glaciaires laissées par la dernière ère glaciaire. Ce n'est pas une promenade, mais une immersion totale dans un écosystème qui existe depuis des millions d'années.
Le parcours : ce que l'on rencontre en chemin
Dans les premiers kilomètres, le sentier contourne les rives du lac Dove sur des planches de bois posées directement sur les zones humides. Cette structure, appelée passerelle, est conçue pour protéger la végétation fragile des zones marécageuses alpines et s'étend sur plusieurs sections tout au long du parcours. En marchant, on rencontre des wombats qui creusent des terriers au bord du sentier, des pademelons — petits marsupiaux semblables à des kangourous — et, avec un peu de chance, le quoll de Tasmanie, un prédateur marsupial de plus en plus rare.
Après avoir dépassé la zone de Waterfall Valley, le paysage s'ouvre sur de vastes plateaux où la végétation diminue drastiquement. Les cushion plants, plantes en coussin de couleur verte intense qui ne poussent que de quelques millimètres par an, tapissent le sol comme si elles étaient des sculptures vivantes. En écraser même une seule provoque des dommages qui nécessitent des décennies pour être réparés : les panneaux le long du parcours le rappellent avec insistance.
Les structures le long du parcours
Le long de l'Overland Track, il y a huit refuges publics gérés par le Parks and Wildlife Service de Tasmanie. Chaque refuge offre un abri de base avec des couchettes en bois, mais ne garantit pas suffisamment de places pour tous les passants, surtout pendant la haute saison. Pour cette raison, ceux qui parcourent le sentier entre octobre et mai — la période officiellement réglementée — doivent réserver une place et payer une tarif d'accès spécifique qui en 2024 était d'environ 200 dollars australiens par personne, en plus du billet d'entrée normal au parc national. La réservation est obligatoire et le nombre de randonneurs pouvant partir chaque jour est limité pour réduire l'impact environnemental.
La plupart des randonneurs emportent une tente comme solution de secours, car les refuges peuvent être bondés et la priorité est donnée à ceux qui ont réservé. Il est indispensable d'apporter toute la nourriture nécessaire pour la durée totale de la randonnée : il n'y a pas de points de ravitaillement le long du parcours.
Cradle Mountain et le lac Dove : le cœur visuel du sentier
La vue la plus photographiée de l'Overland Track — et probablement de toute la Tasmanie — est celle qui s'ouvre sur le lac Dove avec Cradle Mountain en arrière-plan. La montagne, qui atteint 1.545 mètres d'altitude, doit son nom à la forme qui rappelle un berceau vue de profil. Ses parois de dolérite, une roche volcanique sombre, ont été modelées par les glaciers pléistocènes et présentent une surface verticale et anguleuse qui contraste avec la surface plate et réfléchissante du lac en dessous.
Par journées dégagées, le reflet de la montagne sur l'eau du lac Dove est si net qu'il semble une photographie miroir. Les jours de vent, en revanche, le lac se ride et la montagne disparaît dans l'agitation de la surface. Les deux versions ont leur propre beauté précise.
Conseils pratiques pour ceux qui souhaitent parcourir l'Overland Track
La meilleure période pour parcourir le sentier va de novembre à mars, lorsque les températures sont plus douces et que les heures de lumière sont suffisantes pour marcher en toute sécurité. Même en été, cependant, les conditions météorologiques peuvent changer rapidement : des chutes de neige soudaines à haute altitude ne sont pas rares même en janvier. Apporter des vêtements imperméables et des couches thermiques est une nécessité concrète, pas une recommandation générale.
Pour atteindre le point de départ à Cradle Mountain, la solution la plus courante est de louer une voiture à Launceston ou Hobart et de conduire jusqu'au parc. Il n'existe pas de liaison ferroviaire. À la fin du parcours, au lac St Clair, un service de ferry traverse le lac jusqu'à Cynthia Bay, évitant les derniers kilomètres à pied. Réserver le ferry à l'avance est fortement recommandé, surtout pendant les mois de haute saison, car les places sont limitées et le départ dépend des conditions météorologiques sur le lac.
