Khotchino -el antiguo nombre de Gatchina-, que aparece por primera vez en los registros en 1499, fue una aldea rusa bajo el dominio de Nóvgorod el Grande. Ganada y perdida por los livonios y luego por los suecos a lo largo del siglo XVII, fue recuperada para Rusia por Pedro el Grande durante las Guerras del Norte. Pedro fundó allí un hospital imperial y una botica, pero no fue hasta 1765, cuando Catalina la Grande compró el pueblo y las tierras circundantes para su favorito, el conde Grigoriy Orlov, que se iniciaron las obras del palacio y el parque. Rinaldi comenzó a trabajar en 1766 y tardó quince años en completar el edificio de estilo castillo. Para entonces, Orlov había caído en desgracia con Catalina y sólo le quedaban dos años de vida. Tras su muerte, Gatchina fue comprada de nuevo por la emperatriz y entregada a su hijo, el futuro zar Pablo. Pablo encargó a su arquitecto favorito, Vincenzo Brenna, la remodelación del palacio, acentuando su carácter de fortaleza para adaptarlo a sus gustos militaristas. Gatchina siguió siendo propiedad de su viuda, María Fedorovna, y luego pasó a manos de su hijo, Nicolás I, que añadió los salones del Arsenal al edificio y lo utilizó como residencia oficial de verano, al igual que su hijo, Alejandro II. Alejandro III pasó casi los dos primeros años de su reinado con base en Gatchina, aterrorizado de ser asesinado como su padre. Durante la Revolución y la Guerra Civil, Gatchina fue escenario de dos importantes acontecimientos: la caída final del Gobierno Provisional de Kerensky en 1917 y la derrota de Trotsky del avance final del Ejército Blanco desde Estonia en julio de 1919. La ciudad pasó a llamarse Trotsk durante seis años en la década de 1920. El palacio y el parque se abrieron al público poco después de la Revolución, y sirvieron de museo hasta que fueron ocupados por los nazis en 1941. Al igual que en otros lugares, la ocupación provocó graves daños en el palacio y el parque, y los trabajos de restauración continúan más de 60 años después.