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Le palais de Jelgava ou Mitava est le plus grand palais de style baroque des États baltes. Il a été construit au XVIIIe siècle d'après les plans de Bartolomeo Rastrelli pour servir de résidence aux ducs de Courlande dans leur capitale, Mitava (aujourd'hui Jelgava). Le palais a été fondé par Ernst Johann von Biron en 1738 sur une île située entre la rivière Lielupe et ses bras. Le site avait abrité la résidence des anciens ducs de Courlande de la dynastie des Kettler et, avant cela, un château médiéval appartenant aux chevaliers teutoniques.
Après la disgrâce de Biron en 1740, tous les travaux de construction ont été arrêtés, même si le toit du palais n'était pas encore terminé. Les travaux reprennent après le retour d'exil de Biron en 1763. Outre Rastrelli (qui, avec la mort de sa protectrice, l'impératrice Élisabeth, perdit ses affaires à Saint-Pétersbourg), l'architecte danois Severin Jensen participa au projet, donnant au palais une touche de classicisme.
Une fois la construction achevée en 1772, le duc a vécu dans le palais pendant six mois. En 1779, son successeur, Peter von Biron, a accueilli le célèbre aventurier Alessandro Cagliostro dans le palais. Après l'absorption de la Courlande par l'Empire russe en 1795, le palais a servi de refuge à la royauté française fuyant la révolution française. Louis XVIII de France et sa famille ont vécu dans le palais entre 1797 et 1801. C'est ici que Marie-Thérèse-Charlotte de France a épousé Louis-Antoine, duc d'Angoulême, en 1799.
Les décorations intérieures du palais ont été détruites en 1918 lorsqu'il a été pillé et brûlé par les forces blanches en retraite sous le commandement de Pavel Bermondt-Avalov. Le palais a également subi de lourds dommages pendant la Seconde Guerre mondiale, lors des batailles de l'été 1944. L'extérieur du palais a été restauré entre 1956 et 1964, mais pas l'intérieur. L'université d'agriculture de Lettonie est installée dans le palais depuis la période soviétique.
Le palais de Jelgava n'est pas considéré comme l'une des meilleures œuvres de Rastrelli. Les critiques notent la conception terne de la façade, dépourvue de la diversité rythmique et de la richesse plastique qui caractérisaient les œuvres de Rastrelli à l'époque d'Elizabeth. De plus, de façon atypique pour Rastrelli, le palais ne comporte pas de parc, et la cour d'honneur n'est pas fermée, elle est plutôt tournée vers le panorama urbain. À l'origine, le palais était composé de deux ailes reliées au bâtiment principal en formant un U. En 1937, un quatrième bâtiment a été ajouté, ce qui a eu pour effet d'augmenter le nombre de visiteurs. En 1937, un quatrième bâtiment a été ajouté, fermant ainsi le périmètre.
Parmi les éléments qui revêtent une importance historique particulière, citons le caveau funéraire des ducs de Courlande, situé dans le sous-sol sud-est. Tous les ducs de Courlande des maisons de Kettler et de Biron y ont été enterrés entre 1569 et 1791. Les salles contiennent 21 sarcophages et neuf cercueils en bois. La crypte a été déplacée dans le palais en 1819.
Références : Wikipédia
