Apparaissant pour la première fois dans les archives en 1499, Khotchino - l'ancien nom de Gatchina - était un village russe sous la domination de Novgorod le Grand. Gagnée et perdue par les Livoniens puis les Suédois au cours du XVIIe siècle, elle fut reprise à la Russie par Pierre le Grand lors des guerres du Nord. Pierre y fonda un hôpital impérial et une apothicairerie, mais ce n'est qu'en 1765, lorsque Catherine la Grande acheta le village et les terres environnantes pour son favori, le comte Grigoriy Orlov, que les travaux de construction du palais et du parc commencèrent.Orlov employa l'architecte d'origine italienne Antonio Rinaldi pour concevoir le palais de Gatchina. Orlov a fait appel à l'architecte d'origine italienne Antonio Rinaldi pour concevoir le palais de Gatchina. Rinaldi a commencé les travaux en 1766 et a mis quinze ans à achever le bâtiment de style château. À cette époque, Orlov était tombé en disgrâce auprès de Catherine et il ne lui restait que deux ans à vivre. Après sa mort, Gatchina fut rachetée par l'impératrice et remise à son fils, le futur tsar Paul. Paul demanda à son architecte préféré, Vincenzo Brenna, de remodeler le palais, accentuant son caractère de forteresse pour répondre à ses goûts militaristes. Gatchina resta la propriété de sa veuve, Maria Fedorovna, et fut ensuite transmis à son fils, Nicolas Ier, qui y ajouta les salles de l'Arsenal et l'utilisa comme résidence d'été officielle, tout comme son fils, Alexandre II. Alexandre III a passé presque les deux premières années de son règne à Gatchina, terrifié à l'idée d'être assassiné comme son père. Pendant la révolution et la guerre civile, Gatchina a été le théâtre de deux événements majeurs - la chute finale du gouvernement provisoire de Kerensky en 1917, et la défaite de Trotsky face à l'avancée finale de l'Armée blanche depuis l'Estonie en juillet 1919. La ville a été rebaptisée Trotsk pendant six ans dans les années 1920. Le palais et le parc ont été ouverts au public peu après la révolution et ont servi de musée jusqu'à leur occupation par les nazis en 1941. Comme ailleurs, l'occupation a gravement endommagé le palais et le parc, et les travaux de restauration se poursuivent encore plus de 60 ans après.