Ferdinand Cheval est né à Charmes-sur-l'Herbasse, dans le département de la Drôme, et a vécu à Châteauneuf-de-Galaure. Il quitte l'école à l'âge de 13 ans pour devenir apprenti boulanger, mais finit par devenir facteur. En avril 1879, alors qu'il était en route pour distribuer le courrier, Cheval trébuche sur une grosse pierre. Sa forme inhabituelle le séduit et il entreprend de collecter d'autres pierres singulières dans la région. Inspiré par les sculptures réalisées par la nature, Cheval a décidé que lui aussi pouvait créer de belles formes avec des pierres. Pendant les 33 années suivantes, ce facteur qui a quitté l'école à l'âge de 13 ans a construit seul ce qu'il appelait son Temple de la nature. Il utilisait une brouette pour transporter les pierres et travaillait souvent la nuit avec une lampe à huile. M. Cheval a également construit son propre mausolée dans le même style au cimetière local. Peu avant sa mort, M. Cheval a commencé à recevoir une certaine reconnaissance de la part d'artistes renommés comme André Breton et Pablo Picasso. En 1969, André Malraux, le ministre de la Culture, déclare le Palais monument culturel et le fait protéger officiellement. En 1986, Cheval apparaît sur un timbre-poste français. Le style de Cheval a été influencé par l'architecture et la mythologie égyptiennes et hindoues.
Le Palais idéal du facteur Cheval (© Fulcanelli - Fotolia.com)
Il a orné la façade occidentale de représentations miniatures de styles architecturaux du monde entier, dont un château médiéval, un chalet suisse, un temple hindou, une mosquée et El Harrach à Alger.
