L'eau sort de la roche volcanique à une température d'environ 38 degrés Celsius et avec une odeur inconfondable de soufre et de minéraux. À la fontaine publique du Borjomi Central Park, tout le monde peut s'approcher avec une tasse et boire directement l'eau minérale naturellement gazeuse qui a rendu cette ville géorgienne célèbre dans tout le Caucase. Le goût est prononcé, ferreux, avec une légère effervescence spontanée : rien à voir avec l'eau en bouteille, même si c'est justement de ces sources que provient la célèbre Borjomi mineral water, commercialisée à l'international.
Le parc est situé au cœur de la ville de Borjomi, dans la région de Samtskhe-Javakheti, à environ 150 kilomètres au sud-ouest de Tbilissi. Le territoire est encaissé dans une étroite vallée de la rivière Mtkvari, entouré de forêts de conifères qui s'étendent le long des flancs du Petit Caucase. L'air est frais même en été, l'humidité est perceptible, et le bruit constant de l'eau — tant de la rivière que des sources — accompagne chaque promenade. Le parc a été développé dans la seconde moitié du XIXe siècle sous l'administration russe, lorsque la famille Romanov a choisi Borjomi comme station de villégiature estivale, contribuant à en faire une destination thermale de premier plan.
Les sources minérales et la baignoire thermale en plein air
Le point le plus visité du parc est la baignoire thermale en plein air, alimentée par les eaux minérales chaudes qui jaillissent naturellement du sous-sol. L'eau a une coloration légèrement jaunâtre en raison de la teneur en minéraux dissous, et la température reste autour de 37-38 degrés tout au long de l'année, rendant le bain confortable même lors des journées les plus fraîches. Les visiteurs peuvent s'immerger dans la baignoire en payant un modeste billet d'entrée — généralement quelques laris géorgiens — et rester dans l'eau aussi longtemps qu'ils le souhaitent.
À côté de la baignoire principale se trouvent les fontaines publiques où l'eau minérale froide, également naturellement gazeuse, est disponible gratuitement. La différence entre les deux sources est immédiatement perceptible : celle chaude a un goût plus intense et une composition chimique plus riche en bicarbonate de sodium, tandis que celle froide est plus pétillante et fraîche. Les habitants viennent ici régulièrement avec des bouteilles et des contenants pour faire le plein d'eau.
Le paysage du parc et la forêt du Caucase
Le Parc Central de Borjomi s'étend sur plusieurs hectares le long des rives du Mtkvari et monte à travers des sentiers dans la forêt vers les collines environnantes. La végétation est dominée par des pins, des sapins et des hêtres, avec un sous-bois dense et des mousses qui recouvrent les rochers le long des cours d'eau secondaires. Au printemps et en automne, les couleurs sont particulièrement intenses, mais même en été, la couverture arborée garantit ombre et fraîcheur.
À l'intérieur du parc se trouvent certaines structures datant de l'époque tsariste, dont un petit pavillon en bois sculpté qui rappelle le style architectural typique des stations thermales du XIXe siècle russe. Un téléphérique — fonctionnant pendant la saison touristique — permet de monter sur la colline au-dessus du parc pour avoir une vue panoramique sur la vallée et les forêts. Le chemin à pied le long de la rivière est plat et accessible, tandis que les sentiers vers les hauteurs nécessitent un minimum de préparation physique.
L'expérience thérapeutique et le contexte historique
La réputation thérapeutique des eaux de Borjomi est consolidée depuis des siècles. Les propriétés de l'eau minérale — riche en bicarbonate, sodium et dioxyde de carbone naturel — ont été étudiées et documentées depuis l'époque impériale russe au XIXe siècle. Traditionnellement, elles étaient indiquées pour des troubles gastro-intestinaux et comme soutien à la digestion, et encore aujourd'hui, de nombreux visiteurs géorgiens et des pays voisins viennent à Borjomi spécifiquement pour une cure thermale.
Plonger dans la baignoire extérieure, entouré par la forêt et avec le son de la rivière dans les oreilles, est une expérience qui ressemble difficilement à celle d'un spa moderne. Il n'y a pas de traitements esthétiques ni de musique d'ambiance : il n'y a que l'eau chaude, la vapeur qui monte dans l'air frais, et la sensation concrète d'être dans un endroit où la géologie est encore visible et tangible.
Conseils pratiques pour la visite
Le meilleur moment pour visiter le parc est tôt le matin, lorsque les groupes de touristes ne sont pas encore arrivés et que l'atmosphère est plus intime. Apporter un maillot de bain est indispensable pour accéder à la baignoire thermale. L'entrée du parc est généralement gratuite, tandis que la baignoire nécessite un petit coût séparé. Pour rejoindre Borjomi depuis Tbilissi, il existe des bus et des trains, avec un trajet d'environ deux heures et demie ; la gare se trouve à quelques minutes à pied de l'entrée du parc.
Il est conseillé de consacrer au moins une demi-journée à la visite, y compris une promenade dans les bois et un arrêt aux fontaines publiques. Pendant les mois d'été, le parc peut être bondé le week-end, surtout avec des familles géorgiennes et des touristes venant des pays de l'ex-Union soviétique. Apporter une bouteille vide pour la remplir à la fontaine minérale gratuite est l'une des habitudes les plus sensées que l'on puisse adopter lors de la visite.
