Parc national et réserve de Great Sand Dunes

Ouvertes toute l'année, de jour comme de nuit, les plus hautes dunes d'Amérique du Nord sont la pièce maîtresse d'un paysage varié de prairies, de zones humides, de forêts de conifères et de trembles, de lacs alpins et de toundra. Le Great Sand Dunes National Park and Preserve est un parc national américain qui conserve une zone de grandes dunes de sable atteignant 229 m de haut à la limite orientale de la vallée de San Luis, ainsi qu'une réserve nationale adjacente dans la chaîne du Sangre de Cristo, dans le centre-sud du Colorado, aux États-Unis. Le parc contient les plus hautes dunes de sable d'Amérique du Nord, qui couvrent une superficie d'environ 78 km2 et dont on estime qu'elles contiennent plus de 5 milliards de mètres cubes de sable. Les sédiments des montagnes environnantes ont rempli la vallée pendant des périodes géologiques. Après le retrait des lacs de la vallée, le sable exposé a été soufflé par les vents dominants du sud-ouest vers le Sang de Cristos, formant finalement le champ de dunes sur une période estimée à plusieurs dizaines de milliers d'années. Les quatre principales composantes du système des Grandes Dunes de Sable sont le bassin versant de la montagne, le champ de dunes, le tapis de sable et la sabkha. Les écosystèmes du bassin versant de montagne comprennent la toundra alpine, les forêts subalpines, les forêts de montagne et les zones riveraines.

Les traces d'habitation humaine dans la vallée de San Luis remontent à environ 11 000 ans. Les premiers peuples historiques à avoir habité la région étaient la tribu Ute du sud ; les Apaches et les Navajos ont également des liens culturels dans la région. À la fin du XVIIe siècle, Diego de Vargas, gouverneur espagnol de Santa Fe de Nuevo México, est devenu le premier Européen à entrer dans la vallée de San Luis. Juan Bautista de Anza, Zebulon Pike, John C. Frémont et John Gunnison ont tous voyagé et exploré certaines parties de la région aux XVIIIe et XIXe siècles. Les explorateurs ont rapidement été suivis par des colons qui ont commencé à élever des animaux, à cultiver et à exploiter des mines dans la vallée à partir de la fin du XIXe siècle. Le parc a été créé en 1932 en tant que monument national pour le protéger de l'exploitation de l'or et du potentiel d'une entreprise de fabrication de béton.

Les visiteurs doivent traverser le large et peu profond ruisseau Medano pour atteindre les dunes au printemps et en été. Le ruisseau a généralement un débit de pointe de fin mai à début juin. De juillet à avril, sa profondeur ne dépasse généralement pas quelques centimètres, s'il y a de l'eau