A oltre 3.600 metri di quota, il bordo dell'altopiano si spezza senza preavviso. Un passo oltre la cresta erbosa e si apre un vuoto di 1.500 metri: le pareti basaltiche del Parco Nazionale del Semien cadono a picco verso le valli dell'Etiopia settentrionale, disegnando uno dei profili più drammatici del continente africano. Non è una visione che si prepara gradualmente — arriva tutta insieme, e toglie il fiato prima ancora che l'altitudine lo faccia.
Il parco si trova a poche ore di strada da Debark, cittadina nella regione dell'Amhara che funge da punto di ingresso principale. Riconosciuto come Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1978, il Semien copre circa 412 chilometri quadrati di altopiano vulcanico antico, modellato da milioni di anni di erosione in guglie, canyon e pianori aperti dove il vento soffia quasi senza interruzione.
La luce sull'altopiano: mattino e tramonto
All'alba, quando la temperatura può scendere vicino allo zero anche nei mesi più caldi, l'altopiano si tinge di un arancio freddo e metallico. Le pareti rocciose delle escarpate captano la luce radente e sembrano incandescenti, mentre le valli in basso restano ancora avvolte in un blu scuro che ricorda il fondo del mare. È il momento in cui i gelada — i babbuini endemici del Semien, riconoscibili per la chiazza rossa sul petto — scendono dai bordi delle scogliere dove dormono e si dispongono sui prati in gruppi che possono contare centinaia di individui.
Al tramonto la palette si inverte: il cielo a ovest diventa quasi viola, mentre le rocce assumono tonalità di ruggine e ocra. Le ombre delle guglie basaltiche si allungano per centinaia di metri sulle praterie d'alta quota. Chi si trova al campo base di Sankaber, a circa 3.260 metri, ha davanti uno dei punti panoramici più accessibili del parco, raggiungibile anche senza un trekking impegnativo.
Il punto più alto: Ras Dashen
Ras Dashen, con i suoi 4.550 metri, è la vetta più alta dell'Etiopia e la quarta del continente africano. La salita richiede diversi giorni di trekking e passa attraverso paesaggi che cambiano radicalmente con la quota: dalle praterie aperte si sale verso zone di Lobelia gigante e Erica arborea, piante tipiche delle quote afroalpine che danno al paesaggio un aspetto quasi surreale, simile a certi ambienti andini.
Dalla cima, nelle giornate limpide — più frequenti tra novembre e gennaio — si vede l'altopiano estendersi in tutte le direzioni come un mare pietrificato. Le nuvole si formano spesso al di sotto della quota di osservazione, riempiendo le valli e lasciando emergere solo le cime, come isole. Non è una vista che si descrive facilmente: ha una scala che l'occhio umano fatica a calibrare.
La fauna endemica: gelada e lupo etiope
Il gelada (Theropithecus gelada) è l'unico primate al mondo che si nutre quasi esclusivamente di erba. Vive esclusivamente sugli altopiani etiopici e nel Semien è facile osservarlo a distanza ravvicinata, spesso indifferente alla presenza umana. I maschi adulti hanno una criniera folta e una caratteristica chiazza di pelle rossa sul petto, più intensa durante i periodi di eccitazione sociale.
Molto più difficile da avvistare è il lupo etiope (Canis simensis), uno degli animali più rari del mondo con una popolazione stimata in meno di 500 esemplari totali. Il Semien è uno dei pochi luoghi dove sopravvive. Ha il mantello rosso-arancio e le zampe bianche, e caccia principalmente roditori nelle praterie aperte. Un avvistamento — di solito nelle prime ore del mattino — resta un'esperienza rara anche per chi trascorre più giorni nel parco.
Informazioni pratiche per visitare il Semien
Il modo più comune per raggiungere Debark è partire da Gondar, città a circa 100 chilometri a sud, collegata da minibus locali o da veicoli a noleggio. Da Gondar si arriva anche in aereo da Addis Abeba. L'ingresso al parco richiede il pagamento di una tariffa giornaliera e, per regolamento, ogni visitatore deve essere accompagnato da una guida armata obbligatoria fornita dall'ente parco — una norma in vigore da anni per ragioni di sicurezza nelle zone remote.
Il periodo migliore per visitare va da ottobre a marzo, dopo la stagione delle piogge: i sentieri sono asciutti, la visibilità è massima e la vegetazione è ancora verde dopo le piogge estive. Portare abbigliamento termico è indispensabile anche in estate: la temperatura notturna scende regolarmente sotto i 5°C a qualsiasi quota del parco, e il vento sull'altopiano aperto può rendere la percezione termica molto più bassa.
