A circa 850 metri di altitudine, nel cuore delle montagne della prefettura di Nagano, il vapore sale denso dall'acqua termale mentre una famiglia di macachi giapponesi scivola lentamente nella vasca fumante. Le scimmie hanno il pelo inzuppato, gli occhi socchiusi, la stessa espressione beata di chi ha trovato il posto giusto in cui stare. Il parco Jigokudani — il cui nome significa letteralmente «Valle dell'Inferno» — prende il nome dai getti di vapore e dall'acqua bollente che sgorgano direttamente dalla roccia, creando un contrasto visivo straordinario con la neve che ricopre il fondovalle per gran parte dell'anno.
Situato nel comune di Yamanouchi, nella regione di Nagano, il parco è accessibile attraverso un sentiero nel bosco di circa 1,6 chilometri che parte dal parcheggio di Kanbayashi Onsen. Non ci sono strade asfaltate che portano direttamente alle vasche: si cammina tra faggi e abeti carichi di neve, si sente il rumore del torrente Yokoyu-gawa scorrere sotto il ghiaccio, e poi, quasi all'improvviso, appare la vasca termale all'aperto con i suoi ospiti pelosi. È una delle poche situazioni al mondo in cui animali selvatici frequentano abitualmente un'area termale condivisa con i visitatori umani — anche se le vasche sono separate.
La storia del parco e dei macachi termali
I macachi giapponesi (Macaca fuscata) hanno iniziato a frequentare le acque calde di Jigokudani negli anni Sessanta del Novecento. La prima scimmia a entrare nella vasca fu, secondo le cronache locali, una giovane femmina che si avvicinò all'acqua termale intorno al 1963. Il comportamento si diffuse rapidamente all'interno del gruppo sociale, trasmesso per imitazione di generazione in generazione. Oggi il gruppo conta circa 160 individui, anche se non tutti si bagnano contemporaneamente: nelle giornate più fredde dell'inverno, tra dicembre e marzo, il numero di scimmie nelle vasche raggiunge il picco.
Il parco è gestito dall'associazione locale e l'ingresso per i visitatori stranieri costa circa 800 yen (il prezzo può variare, è consigliabile verificare prima della visita). L'area è aperta tutto l'anno, ma il periodo più suggestivo è senza dubbio quello invernale, quando la neve si accumula sui rami e sulle teste delle scimmie immerse nell'acqua calda, creando le immagini che hanno reso Jigokudani famoso in tutto il mondo.
L'esperienza termale: calore, vapore e silenzio
Le acque di Jigokudani raggiungono temperature elevate alla sorgente — intorno ai 45 gradi Celsius — e vengono convogliate in vasche a cielo aperto dove la temperatura scende a livelli più tollerabili. I macachi vi restano immersi anche per lunghi periodi, e i ricercatori hanno osservato che il bagno termale sembra ridurre i livelli di stress ormonale negli animali, misurati attraverso campioni di pelo. Non è turismo di facciata: è comportamento animale documentato scientificamente.
Per i visitatori umani, l'esperienza è di tipo contemplativo. Non si entra nelle stesse vasche delle scimmie — le terme per gli ospiti si trovano negli ryokan e negli hotel della zona di Shibu Onsen e Kanbayashi Onsen, a pochi chilometri di distanza. Alcune strutture offrono accesso alle terme esterne (rotenburo) con vista sulla foresta innevata, permettendo di prolungare l'atmosfera del parco anche dopo la visita.
Come arrivare e consigli pratici
La stazione di riferimento è Yudanaka, raggiungibile in treno dalla stazione di Nagano con la linea Nagano Dentetsu in circa 40 minuti. Da Yudanaka partono autobus locali diretti a Kanbayashi Onsen, da cui inizia il sentiero a piedi per il parco. In alternativa, è possibile prendere un taxi dalla stazione. Il percorso a piedi di 1,6 chilometri è generalmente praticabile ma in inverno può essere scivoloso: scarpe con suola antiscivolo o ramponcini removibili sono fortemente consigliati.
Il momento migliore per visitare è la mattina presto, quando i gruppi turistici sono ancora pochi e le scimmie sono più attive. In alta stagione invernale, specialmente nei fine settimana, il parco può diventare affollato nel tardo mattino. È importante non avvicinarsi alle scimmie, non cercare di toccarle e non mangiare in loro presenza: i cartelli all'ingresso ricordano queste regole, che servono a mantenere il comportamento naturale degli animali. Portare una macchina fotografica con uno zoom decente permette di osservare i dettagli — le espressioni, il pelo bagnato, i piccoli aggrappati alle madri — senza disturbare il gruppo.
Soggiornare nella zona: ryokan e onsen
La zona di Shibu Onsen, a breve distanza dal parco, offre una serie di ryokan tradizionali con accesso a nove bagni pubblici esterni distribuiti nel villaggio. Soggiornare almeno una notte in questa area permette di vivere l'esperienza termale giapponese nella sua forma più autentica: kimono da camera, cena kaiseki, e l'abitudine tutta giapponese di immergersi nelle acque calde la sera prima di dormire. Jigokudani non è semplicemente un'attrazione fotografica: è un luogo in cui il confine tra mondo animale e rituale umano del benessere termale diventa insolitamente sottile.
