A cerca de 850 metros de altitude, no coração das montanhas da prefeitura de Nagano, o vapor sobe denso da água termal enquanto uma família de macacos japoneses desliza lentamente na piscina fumegante. Os macacos têm o pelo encharcado, os olhos semicerrados, a mesma expressão beatífica de quem encontrou o lugar certo para estar. O parque Jigokudani — cujo nome significa literalmente «Vale do Inferno» — recebe o nome dos jatos de vapor e da água fervente que brotam diretamente da rocha, criando um contraste visual extraordinário com a neve que cobre o fundo do vale durante a maior parte do ano.
Situado no município de Yamanouchi, na região de Nagano, o parque é acessível através de uma trilha na floresta de cerca de 1,6 quilômetros que parte do estacionamento de Kanbayashi Onsen. Não há estradas asfaltadas que levam diretamente às piscinas: caminha-se entre faias e abetos carregados de neve, ouve-se o barulho do riacho Yokoyu-gawa correndo sob o gelo, e então, quase de repente, aparece a piscina termal ao ar livre com seus hóspedes peludos. É uma das poucas situações no mundo em que animais selvagens frequentam habitualmente uma área termal compartilhada com visitantes humanos — embora as piscinas sejam separadas.
A história do parque e dos macacos termais
Os macacos japoneses (Macaca fuscata) começaram a frequentar as águas quentes de Jigokudani na década de 1960. O primeiro macaco a entrar na piscina foi, segundo as crônicas locais, uma jovem fêmea que se aproximou da água termal por volta de 1963. O comportamento se espalhou rapidamente dentro do grupo social, transmitido por imitação de geração em geração. Hoje, o grupo conta com cerca de 160 indivíduos, embora nem todos se banhem ao mesmo tempo: nos dias mais frios do inverno, entre dezembro e março, o número de macacos nas piscinas atinge o pico.
O parque é administrado pela associação local e a entrada para os visitantes estrangeiros custa cerca de 800 ienes (o preço pode variar, é aconselhável verificar antes da visita). A área está aberta o ano todo, mas o período mais sugestivo é sem dúvida o inverno, quando a neve se acumula nos galhos e nas cabeças dos macacos imersos na água quente, criando as imagens que tornaram Jigokudani famoso em todo o mundo.
A experiência termal: calor, vapor e silêncio
As águas de Jigokudani alcançam temperaturas elevadas na fonte — em torno de 45 graus Celsius — e são canalizadas para banheiras ao ar livre onde a temperatura cai para níveis mais toleráveis. Os macacos permanecem imersos por longos períodos, e os pesquisadores observaram que o banho termal parece reduzir os níveis de estresse hormonal nos animais, medidos através de amostras de pelo. Não é turismo de fachada: é comportamento animal documentado cientificamente.
Para os visitantes humanos, a experiência é do tipo contemplativa. Não se entra nas mesmas banheiras dos macacos — as termas para os hóspedes estão localizadas nos ryokan e hotéis da área de Shibu Onsen e Kanbayashi Onsen, a poucos quilômetros de distância. Algumas instalações oferecem acesso às termas externas (rotenburo) com vista para a floresta nevada, permitindo prolongar a atmosfera do parque mesmo após a visita.
Como chegar e dicas práticas
A estação de referência é Yudanaka, acessível de trem a partir da estação de Nagano pela linha Nagano Dentetsu em cerca de 40 minutos. De Yudanaka, partem ônibus locais diretos para Kanbayashi Onsen, de onde começa a trilha a pé para o parque. Alternativamente, é possível pegar um táxi da estação. O percurso a pé de 1,6 quilômetros é geralmente praticável, mas no inverno pode ser escorregadio: sapatos com solado antiderrapante ou cravos removíveis são fortemente recomendados.
O melhor momento para visitar é de manhã cedo, quando os grupos turísticos ainda são poucos e os macacos estão mais ativos. Na alta temporada de inverno, especialmente nos finais de semana, o parque pode ficar lotado no final da manhã. É importante não se aproximar dos macacos, não tentar tocá-los e não comer na presença deles: as placas na entrada lembram essas regras, que servem para manter o comportamento natural dos animais. Levar uma câmera com um bom zoom permite observar os detalhes — as expressões, o pelo molhado, os filhotes agarrados às mães — sem perturbar o grupo.
Hospedagem na área: ryokan e onsen
A área de Shibu Onsen, a curta distância do parque, oferece uma série de ryokan tradicionais com acesso a nove banhos públicos externos distribuídos pela vila. Hospedar-se pelo menos uma noite nesta área permite viver a experiência termal japonesa em sua forma mais autêntica: quimono de quarto, jantar kaiseki, e o hábito todo japonês de mergulhar nas águas quentes na noite anterior ao dormir. Jigokudani não é simplesmente uma atração fotográfica: é um lugar onde a fronteira entre o mundo animal e o ritual humano do bem-estar termal se torna incomumente fina.
