In etwa 850 Metern Höhe, im Herzen der Berge der Präfektur Nagano, steigt dichter Dampf von dem Thermalwasser auf, während eine Familie japanischer Makaken langsam in das dampfende Becken gleitet. Die Affen haben nasses Fell, halbgeschlossene Augen, den gleichen seligen Ausdruck wie jemand, der den richtigen Platz gefunden hat, um zu sein. Der Jigokudani-Park — dessen Name wörtlich „Höllental“ bedeutet — verdankt seinen Namen den Dampfsäulen und dem kochenden Wasser, das direkt aus dem Felsen sprudelt und einen außergewöhnlichen visuellen Kontrast zu dem Schnee bildet, der den Talboden den größten Teil des Jahres bedeckt.
Der Park liegt in der Gemeinde Yamanouchi in der Region Nagano und ist über einen etwa 1,6 Kilometer langen Pfad durch den Wald erreichbar, der vom Parkplatz Kanbayashi Onsen ausgeht. Es gibt keine asphaltierten Straßen, die direkt zu den Becken führen: Man wandert zwischen Buchen und schneebedeckten Tannen, hört das Geräusch des Yokoyu-gawa-Baches, der unter dem Eis fließt, und dann, fast plötzlich, erscheint das Freiluft-Thermalbecken mit seinen pelzigen Gästen. Es ist eine der wenigen Situationen auf der Welt, in denen Wildtiere regelmäßig ein Thermalbad besuchen, das mit menschlichen Besuchern geteilt wird — auch wenn die Becken getrennt sind.
Die Geschichte des Parks und der heißen Makaken
Die japanischen Makaken (Macaca fuscata) begannen in den sechziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts, die heißen Quellen von Jigokudani zu frequentieren. Der erste Affe, der in das Becken ging, war laut lokalen Berichten ein junges Weibchen, das sich um 1963 dem Thermalwasser näherte. Das Verhalten verbreitete sich schnell innerhalb der sozialen Gruppe, übertragen durch Nachahmung von Generation zu Generation. Heute zählt die Gruppe etwa 160 Individuen, obwohl nicht alle gleichzeitig baden: An den kältesten Wintertagen, zwischen Dezember und März, erreicht die Anzahl der Affen in den Becken ihren Höhepunkt.
Der Park wird von der lokalen Vereinigung verwaltet und der Eintritt für ausländische Besucher kostet etwa 800 Yen (der Preis kann variieren, es wird empfohlen, vor dem Besuch zu überprüfen). Das Gebiet ist das ganze Jahr über geöffnet, aber die eindrucksvollste Zeit ist ohne Zweifel der Winter, wenn der Schnee sich auf den Ästen und den Köpfen der in das warme Wasser eintauchenden Affen ansammelt und die Bilder schafft, die Jigokudani weltweit berühmt gemacht haben.
Das Thermal-Erlebnis: Wärme, Dampf und Stille
Die Gewässer von Jigokudani erreichen an der Quelle hohe Temperaturen — etwa 45 Grad Celsius — und werden in Freiluftbecken geleitet, wo die Temperatur auf erträglichere Werte sinkt. Die Makaken bleiben dort auch über längere Zeiträume hinweg eingetaucht, und Forscher haben beobachtet, dass das Thermalbad anscheinend die Hormonniveaus bei den Tieren senkt, gemessen durch Fellproben. Es ist kein oberflächlicher Tourismus: Es ist wissenschaftlich dokumentiertes Tierverhalten.
Für menschliche Besucher ist das Erlebnis kontemplativ. Man betritt nicht die gleichen Becken wie die Affen — die Thermalbäder für Gäste befinden sich in den Ryokan und Hotels in der Gegend von Shibu Onsen und Kanbayashi Onsen, nur wenige Kilometer entfernt. Einige Einrichtungen bieten Zugang zu den Außenbädern (rotenburo) mit Blick auf den verschneiten Wald, was es ermöglicht, die Atmosphäre des Parks auch nach dem Besuch zu verlängern.
Wie man ankommt und praktische Tipps
Der Bezugspunkt ist Yudanaka, erreichbar mit dem Zug von der Station Nagano mit der Nagano Dentetsu-Linie in etwa 40 Minuten. Von Yudanaka fahren lokale Busse direkt nach Kanbayashi Onsen, von wo aus der Wanderweg zum Park beginnt. Alternativ kann man ein Taxi von der Station nehmen. Der 1,6 Kilometer lange Fußweg ist im Allgemeinen begehbar, kann aber im Winter rutschig sein: rutschfeste Schuhe oder abnehmbare Spikes werden dringend empfohlen.
Die beste Zeit für einen Besuch ist früh am Morgen, wenn die Touristengruppen noch gering sind und die Affen aktiver sind. In der Hochsaison im Winter, insbesondere an den Wochenenden, kann der Park am späten Morgen überfüllt sein. Es ist wichtig, sich den Affen nicht zu nähern, sie nicht zu berühren und nicht in ihrer Gegenwart zu essen: Die Schilder am Eingang erinnern an diese Regeln, die dazu dienen, das natürliche Verhalten der Tiere zu bewahren. Eine Kamera mit einem anständigen Zoom mitzunehmen ermöglicht es, die Details zu beobachten — die Ausdrücke, das nasse Fell, die kleinen, die sich an ihren Müttern festhalten — ohne die Gruppe zu stören.
Aufenthalt in der Gegend: Ryokan und Onsen
Die Gegend von Shibu Onsen, nur einen kurzen Spaziergang vom Park entfernt, bietet eine Reihe traditioneller Ryokan mit Zugang zu neun öffentlichen Außenbädern, die im Dorf verteilt sind. Mindestens eine Nacht in diesem Gebiet zu verbringen, ermöglicht es, die japanische Onsen-Erfahrung in ihrer authentischsten Form zu erleben: Yukata, Kaiseki-Abendessen und die ganz japanische Gewohnheit, sich abends vor dem Schlafengehen in das warme Wasser zu tauchen. Jigokudani ist nicht einfach nur eine Fotokulisse: Es ist ein Ort, an dem die Grenze zwischen der Tierwelt und dem menschlichen Ritual des Wellness-Bades ungewöhnlich dünn wird.
