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Situada en la desembocadura del río, donde aún crece el perejil silvestre (selinon) que dio nombre al cauce y a la ciudad, aprovechó su favorable posición para ejercer su fructífero comercio, especialmente con los púnicos que vivían en la parte más occidental de Sicilia. Fue fundada por los Megaresi de Sicilia en la segunda mitad del siglo VII a.C. en las proximidades de dos puertos-canales, hoy sedimentados, que fueron muy versátiles para el establecimiento de un intenso comercio marítimo. Gracias a esta hábil exaltación del papel geográfico de Selinunte, sus habitantes alcanzaron, en el espacio de poco más de dos siglos, una prosperidad económica que tiene pocas comparaciones en el mundo griego y siceliano / magno-griego. Construyeron y ampliaron una ciudad de grandiosas dimensiones, dotándola de numerosos edificios de culto y obras públicas de la más alta calidad.
Desgraciadamente, Selinunte, quizás a su pesar, se vio envuelta en el clima de hostilidad que surgió entre griegos y púnicos a finales del siglo V a.C. Así, a partir del 409 a.C. perdió su esplendor urbano y se convirtió en un importante centro comercial púnico. Sin reparar en las sutilezas de su estructura urbana, los púnicos colocaron viviendas sencillas casi por todas partes, incluso entre las ruinas de los templos, subvirtiendo la articulación funcional original de las zonas. El sistema urbanístico griego se encuentra en el nivel más alto de la historia del urbanismo moderno. El increíble número y la calidad de los templos es, en efecto, una peculiaridad selinunteña.
En la acrópolis los griegos erigieron hasta cuatro templos, paralelos y próximos entre sí en la zona sur, destinados al culto y a las actividades públicas, así como otros templos más pequeños, más antiguos o posteriores. El templo O, el más meridional, debía tener seis columnas en la parte delantera y catorce en los lados largos.
Al lado estaba el templo A, casi similar. Las letras que los designan muestran la dificultad de su identificación en términos de propósito cultural. Sin embargo, podrían ser Poseidón y los Dioscuros, basándose en la famosa "Gran Mesa Selinuntina", un verdadero catálogo de los cultos de la ciudad, que se encuentra en el templo G de la colina oriental.
La zona sagrada del sur de la acrópolis tenía, en su parte más alta, dos templos más grandes: el templo C y el D. El templo C fue uno de los primeros en construirse y fue parcialmente reconstruido hace aproximadamente medio siglo.
Es uno de los ejemplos más antiguos de arquitectura de templos dóricos que existen, ya que está fechado en la primera mitad del siglo VI a.C. Tiene seis columnas en los lados cortos y diecisiete en los largos.
Su planta es considerablemente alargada, al igual que las columnas, algunas de ellas monolíticas, y los triglifos (los elementos que separaban los espacios metopales en el arquitrabe). Estos espacios, en los lados cortos, estaban decorados con metopas, algunas de las cuales han sido recuperadas y se encuentran en el Museo Arqueológico Regional A. Salinas de Palermo.
El techo estaba decorado con ricos y coloridos bajorrelieves de terracota que representaban elementos florales, mientras que el tímpano frontal (el espacio triangular sobre el arquitrabe) presentaba la gigantesca cabeza de una Gorgona (un monstruo mitológico de aspecto grotescamente terrorífico), lo que revela la habilidad de los fabricantes de coroplastos selinuntinos. En la colina oriental, los montones de ruinas adquieren dimensiones grandiosas. Los tres templos construidos allí se derrumbaron bajo los golpes de los terremotos.
Uno de ellos ha sido reconstruido, el Templo E, dedicado a Hera o Afrodita. Su conformación actual refleja su estado final, asumido hacia mediados del siglo V a.C. Excavaciones recientes han demostrado que otros dos templos similares, casi superpuestos, se construyeron antes, desde las primeras etapas de la vida de la colonia. El templo E tenía una serie de metopas figuradas que adornaban su fachada. Se hicieron con calcarenita local, pero para los desnudos femeninos se utilizó mármol.
Representan a Heracles con la Amazona, el matrimonio sagrado de Zeus, Artemisa y Acteón, Atenea y Encélado. Pero las ruinas más impresionantes son, sin duda, las del colosal Templo G, el mayor de los santuarios selinuntinos y uno de los más grandes del mundo griego. Tenía 113,34 metros de largo por 54,05 metros de alto. Las columnas tenían una altura de 16,27 metros y sólo el capitel medía 16 metros en su parte superior. La altura total era de unos 30 metros. Se cree que su construcción se inició hacia el año 530 a.C., pero nunca pudo completarse ya que la destrucción de la ciudad se adelantó.
Todavía no se sabe a qué deidad fue consagrada. Pero uno no se equivoca si identifica a Apolo o a Zeus, gracias a la lectura de la ya mencionada "Gran Mesa Selinuntina". Basándose en el mismo documento, parece probable que el templo se utilizara también como sede del "tesoro público", es decir, como depósito seguro de los objetos de valor de la ciudad. El hecho de que en los mismos años los selinuntinos erigieran su propio "thesauròs" (su representación diplomática, como diríamos hoy) en Olimpia, ofreciendo como regalo un "sélinon" de oro (es decir, la representación del símbolo vegetal de la ciudad), sugeriría que el colosal templo estaba atribuido a Zeus, que sólo puede compararse con las Olympeia de Siracusa y Agrigento y con algunos templos de las colonias griegas en Asia Menor.
La zona fue densamente repoblada durante la ocupación púnica de la ciudad con numerosas casas pequeñas que utilizaron las ruinas existentes como material de construcción. Entre las casas, barrio a barrio, los púnicos colocaban pequeñas zonas sagradas sin ningún criterio urbanístico preciso. Consistían en sencillas salas cuadrangulares donde se sacrificaban diversos animales en improvisados altares de arcilla. A continuación, las cenizas del sacrificio se depositaban en jarrones y ánforas de diversas formas en un rincón de la misma sala. En definitiva, se trataba de pequeños tophet locales que no tenían nada de monumental.
En lo que respecta a los monumentos sagrados posteriores a la época griega, los púnicos se verían perjudicados si se les negara cualquier intención arquitectónica. De hecho, construyeron un pequeño templo con cuatro columnas frontales con columnas jónicas y un entablamento dórico en la esquina del templo C. Este es el templo B, un ejemplo típico de la mezcla de diferentes órdenes en boga entre los púnicos que, sin reglas arquitectónicas estrictas, podían entregarse a varios tipos de eclecticismo. Incluso la función cultual debió tener lugar en la devoción a la figura ecléctica de Asclepio (Eshmun para los púnicos). Es probable que este ejemplo de mezcla arquitectónica y cultural demuestre la presencia de griegos que permanecieron en la ciudad incluso después de la conquista púnica.
Tanto la acrópolis como la zona residencial de Manuzza estaban rodeadas por un poderoso sistema de murallas defensivas que ha sido destruido casi por completo. Las murallas visibles hoy en día, que rodean únicamente la acrópolis, se levantaron poco antes de la caída definitiva de la ciudad ante los púnicos. Los púnicos también hicieron cambios para que su fortaleza estuviera bien defendida hasta la conquista romana de esta parte de la isla.
Hacia el este, un imponente muro escalonado sorprende inmediatamente al visitante por su regularidad geométrica. Se trata de una sección de la muralla que, además de continuar la cortina defensiva de la acrópolis, fue creada para contener un enorme terraplén previsto para la ampliación de la terraza sagrada superior.
La construcción de los templos había creado, en la segunda mitad del siglo VI a.C., problemas al reducir en gran medida la zona sagrada de la acrópolis. En realidad, estos monumentos no podrían tener el impacto visual que sólo podría proporcionar una gran explanada delante de ellos. Así, con imaginación e ingenio, se resolvieron dos problemas con una sola muralla: dar a los templos una dimensión monumental y dotar a la ciudad de fuertes defensas.
La posición de la acrópolis era extremadamente privilegiada debido a sus protectores.
