El Washington Square Park lleva el nombre de George Washington (1732-1799), el comandante del Ejército Continental, que fue inaugurado en la ciudad de Nueva York como primer Presidente de los Estados Unidos el 30 de abril de 1789. La tierra fue una vez un pantano alimentado por el arroyo Minetta situado cerca de una aldea india conocida como Sapokanikan. En 1797 el Consejo Común de la ciudad adquirió el terreno para usarlo como "Potter's Field" y para ejecuciones públicas, dando lugar a la leyenda del "Olmo del ahorcado" en la esquina noroeste del parque. Utilizado por primera vez como el Campo de Desfile Militar de Washington en 1826, el sitio se convirtió en un parque público en 1827. Tras esta designación, familias prominentes, deseosas de escapar de la enfermedad y la congestión del centro de Manhattan, se trasladaron a la zona y construyeron las distinguidas mansiones del Renacimiento Griego que todavía se alinean en el lado norte de la plaza. En 1838 el parque acogió la primera demostración pública del telégrafo de Samuel F.B. Morse. El Arco de mármol de Washington, diseñado por el famoso arquitecto Stanford White, fue construido entre 1890 y 1892 y reemplazó a un arco de madera erigido en 1889 para honrar el centenario de la inauguración del primer presidente. Las estatuas de Washington fueron instaladas más tarde en el lado norte del Arco - Washington como Comandante en Jefe, Acompañado por la Fama y el Valor (1916) por Hermon MacNeil, y Washington como Presidente, Acompañado por la Sabiduría y la Justicia (1918) por Alexander Stirling Calder. Otros monumentos de este parque son el busto del innovador en acero de John Quincy Adams Ward Alexander Lyman Holley (1890), la estatua del líder italiano-nacionalista Giuseppe Garibaldi (1888) de Giovanni Turini, un asta de bandera conmemorativa de la Primera Guerra Mundial, y la fuente central que fue trasladada desde la Quinta Avenida y la calle 59 a mediados de la década de 1870. El Washington Square Park fue redefinido social y culturalmente a lo largo del siglo XX. Tras el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist en 1911, los sindicatos marcharon aquí. "Ashcan School" artistas como John Sloan pintaron en el parque, y la comunidad bohemia de finales del siglo XIX.
