A oltre 4.000 metri di altitudine, dove l'aria è rarefatta e il silenzio quasi totale, il Parque Nacional Sajama custodisce uno dei paesaggi più straordinari dell'altopiano boliviano. Al centro di tutto si erge il Volcán Sajama, con i suoi 6.542 metri la vetta più alta della Bolivia, un cono perfetto di ghiaccio e roccia vulcanica che domina l'orizzonte in ogni direzione. Intorno, un ecosistema di rara integrità che pochi viaggiatori conoscono e ancor meno visitano.
Fondato nel 1939, il Parque Nacional Sajama è il parco nazionale più antico della Bolivia. Nonostante questo primato storico, rimane uno dei luoghi meno frequentati dell'intera America del Sud, il che lo rende una destinazione autentica per chi cerca un contatto diretto con la natura ad alta quota, senza la pressione del turismo di massa.
Le foreste di queñua: alberi che sfidano l'altitudine
Uno degli elementi più sorprendenti del parco è la presenza delle foreste di queñua (Polylepis), considerate tra le foreste ad albero più alte del mondo. Questi alberi dalla corteccia rossastra e sfogliata crescono a quote superiori ai 4.500 metri, aggrappandosi alle pendici rocciose con una tenacia che sembra sfidare ogni logica botanica. Camminare tra questi tronchi contorti e muschiosi, in un silenzio interrotto solo dal vento, è un'esperienza che nessuna fotografia riesce a restituire pienamente.
Le foreste di queñua svolgono un ruolo ecologico fondamentale: offrono rifugio e cibo a numerose specie di uccelli endemici dell'altopiano andino. Chi percorre i sentieri con attenzione può osservare il colibrì gigante (Patagona gigas), la specie di colibrì più grande al mondo, che si muove tra i rami alla ricerca di nettare. La biodiversità aviaria del parco è notevole per un ambiente così estremo.
Lagune con fenicotteri e fauna dell'altopiano
Le lagune sparse nel territorio del parco sono tra i punti di osservazione faunistica più accessibili. Nelle acque poco profonde e ricche di alghe si radunano colonie di fenicotteri andini (Phoenicoparrus andinus), una specie classificata come vulnerabile, che qui trovano condizioni ideali per alimentarsi. La loro presenza conferisce alle lagune una tonalità rosata che contrasta con il blu intenso del cielo andino e il bianco della neve sul vulcano.
Oltre ai fenicotteri, il parco ospita numerosi esemplari di vicuña, il camelide selvatico delle Ande, che pascola liberamente sulle pianure aperte. Avvistare un gruppo di vicuñas che si muove compatto all'alba, con il Sajama sullo sfondo, è uno di quei momenti che giustificano da soli un viaggio. Meno frequenti ma presenti nel parco sono anche il puma e il gatto andino, tra i felini più rari del continente.
Le aguas termales: calore naturale a quota impossibile
A pochi chilometri dal villaggio di Sajama, il piccolo insediamento aymara che funge da punto di accesso principale al parco, si trovano sorgenti di acqua termale naturale. Immergersi in queste pozze calde, con temperature che raggiungono i 30-35 gradi, mentre intorno la temperatura esterna può scendere sotto zero, è un contrasto fisico e sensoriale difficile da dimenticare. Le sorgenti sono alimentate dall'attività vulcanica residua della regione e non richiedono alcuna struttura artificiale per essere godute.
Il villaggio di Sajama stesso merita attenzione: le abitazioni tradizionali in adobe, la chiesa coloniale bianca che si staglia contro il vulcano e la presenza della comunità aymara che gestisce in modo autonomo parte del turismo locale offrono un contesto umano autentico. Molti visitatori scelgono di alloggiare presso le famiglie del villaggio in sistemazioni semplici ma genuine.
Come arrivare e quando visitare
Il parco si raggiunge più facilmente partendo da La Paz, percorrendo circa 230 chilometri verso ovest in direzione del confine con il Cile. Il percorso in autobus o con veicolo privato attraversa l'altopiano boliviano e richiede circa 4-5 ore. Non esiste un servizio di trasporto pubblico diretto fino al villaggio di Sajama: la soluzione più pratica è prendere un bus verso Patacamaya o verso la frontiera di Tambo Quemado e scendere all'incrocio per Sajama, da dove si trovano occasionalmente taxi o si può negoziare un passaggio.
Il periodo migliore per visitare va da maggio a ottobre, durante la stagione secca dell'altopiano, quando i cieli sono limpidi e le condizioni per l'osservazione della fauna e del paesaggio sono ottimali. È indispensabile portare abbigliamento a strati, protezione solare ad alto fattore e qualche giorno di acclimatazione all'altitudine prima di affrontare escursioni impegnative. Chi arriva direttamente da La Paz senza acclimatazione rischia il mal di montagna, che a queste quote si manifesta rapidamente anche in persone fisicamente allenate.
