El edificio se construyó originalmente en honor a la diosa Atenea, patrona de la ciudad. El templo de Atenea la Virgen (Partenón es la palabra griega para virgen) se construyó tras las guerras persas en agradecimiento a la victoria de la ciudad. Se construyó en el lugar de un templo anterior que los persas habían destruido. A medida que cambiaron los gobernantes y los ocupantes, el templo se utilizó para diferentes fines, como iglesia, mezquita y fortaleza. En la construcción del Partenón, el arquitecto Entasis utilizó ilusiones ópticas para crear una impresión ligera y elevada. La base de las columnas, el estilóbato, se curva ligeramente hacia arriba y las columnas se hinchan ligeramente a medida que se elevan, creando así una impresión más simétrica al mirar el edificio. La base del Partenón mide 30,9 metros por 69,5 metros; la cella (cámara interior) tenía 29,8 metros por 19,2 metros; había dos columnatas de columnas dóricas que sostenían el techo. Originalmente, el Partenón habría estado pintado con techos de color azul claro y las estatuas de colores vivos. Hoy sólo podemos ver el mármol blanco. El escultor del siglo V Fidias se encargó de la decoración y la pieza central era una escultura de Atenea de 12,19 metros de altura. En el año 438 a.C. el edificio estaba terminado, pero la decoración continuó durante 5 años más. Lamentablemente, se realizaron cambios estructurales en diferentes épocas para acomodar las funciones cambiantes del edificio. Por ejemplo, se eliminaron las columnas internas para convertir el templo en una iglesia y, cuando se convirtió en mezquita, se añadió un minarete. La estructura sufrió a manos de los vándalos, los desastres naturales y los turistas que robaron piezas del templo para llevárselas a casa. En 1687, el techo del Partenón fue destruido cuando los venecianos atacaron la ciudad y los otomanos defensores lo convirtieron en un almacén de pólvora. Un proyectil explotó causando daños irreparables. Lord Elgin desempeñó un papel importante en la "violación" del Partenón al llevarse una parte importante de las esculturas y piezas arquitectónicas. Esta colección, conocida como Mármoles de Elgin, se exhibe ahora en el Museo Británico de Londres. Otras esculturas acabaron en París y Copenhague. Muchas de las esculturas del Partenón pueden verse en el Museo de la Acrópolis de Atenas. Tras la creación del Estado griego en 1832, se eliminaron los añadidos arquitectónicos más recientes y se restauraron gran parte de la Acrópolis y el Partenón.