O edifício foi originalmente construído em homenagem à deusa Atena, padroeira da cidade. O Templo de Atena, a Virgem (Partenon é a palavra grega para virgem) foi construído após as Guerras Persas, graças à vitória da cidade. Foi construído no local de um templo anterior que os persas haviam destruído. Como governantes e ocupantes mudaram o templo foi usado para diferentes fins, incluindo como uma igreja, uma mesquita e uma fortaleza.
Na construção do Partenon, o arquiteto Entasis usou ilusões de ótica para criar uma impressão leve e elevada. A base das colunas, o estilóbato, curva-se ligeiramente para cima e as colunas incham ligeiramente à medida que se elevam, criando assim uma impressão mais simétrica à medida que você olha para o edifício. A base do Partenon é de 30,9 metros por 69,5 metros; a cella (câmara interna) era de 29,8 metros por 19,2 metros; havia duas colunatas de colunas dóricas apoiando o telhado. Originalmente, o Partenon teria sido pintado com tetos azuis claros e as estátuas em cores brilhantes. Hoje só podemos ver o mármore branco.
O escultor do século V Fídias assumiu o comando da decoração e a peça central era uma escultura de Atena de 12,19 metros de altura. Em 438 AC, o edifício estava completo, mas a decoração continuou por mais 5 anos. Infelizmente, mudanças estruturais foram feitas em diferentes épocas para acomodar as funções de mudança do edifício. Por exemplo, as colunas internas foram removidas para transformar o templo em uma igreja e, quando convertido em uma mesquita, um minarete foi adicionado. A estrutura sofreu nas mãos de vândalos, desastres naturais e turistas que roubaram pedaços do templo para levar para casa. Em 1687, o telhado do Partenon foi destruído quando os venezianos atacaram a cidade e os otomanos defensores a transformaram em um depósito de pólvora. Um projétil explodiu causando danos irreparáveis. Lord Elgin desempenhou um papel importante no "Estupro" do Partenon quando ele carregou uma grande parte das esculturas e peças arquitetônicas. Esta coleção, conhecida como Elgin Marbles, está agora em exibição no Museu Britânico de Londres. Outras esculturas acabaram em Paris e Copenhague. Muitas das esculturas do Partenon podem ser vistas no Museu da Acrópole em Atenas.
Após o estabelecimento de um Estado grego em 1832, as adições arquitetônicas mais recentes foram removidas e grande parte da Acrópole e do Partenon restaurados.
