Az épületet eredetileg Athena istennő, a város védőszentje tiszteletére építették. A Szűz Athéné temploma (Parthenon a görög szó a Szűzre) a perzsa háborúk nyomán épült a város győzelmének köszönhetően. Egy korábbi templom helyén épült, amelyet a perzsák elpusztítottak. Ahogy az uralkodók és a megszállók változtak, a templomot különböző célokra használták, többek között templomként, mecsetként és erődként.
A Parthenon építésénél Entasis építész optikai illúziókat használt, hogy könnyű és emelkedett benyomást keltsen. Az oszlopok alapja, a stylobate kissé felfelé görbül, az oszlopok pedig kissé megduzzadnak, miközben emelkednek, így szimmetrikusabb benyomást keltve, amikor felnéz az épületre. A Parthenon alapja 30,9 méter 69,5 méter; a cella (belső kamra) 29,8 méter 19,2 méter volt; a tetőt támogató dór oszlopok két oszlopsora volt. Eredetileg a Parthenont Világoskék mennyezettel, a szobrokat pedig élénk színekkel festették volna. Ma már csak a fehér márványt láthatjuk.
Az 5.századi szobrász, Phidias vette át a díszítést, a középső darab pedig Athena 12,19 méter magas szobra volt. 438-ra az épület elkészült, de a díszítés további 5 évig folytatódott. Sajnos különböző korszakokban szerkezeti változtatásokat hajtottak végre az épület változó funkcióinak befogadására. Például a belső oszlopokat eltávolították, hogy a templomot templommá alakítsák, mecsetté alakítva pedig egy minaretet adtak hozzá. A szerkezet vandálok, természeti katasztrófák és turisták kezéből szenvedett, akik ellopták a templom darabjait, hogy hazavigyék. 1687-ben a Parthenon teteje megsemmisült, amikor a velenceiek megtámadták a várost, a védekező oszmánok pedig fegyverpor-tárolóvá változtatták. Egy héj felrobbant, helyrehozhatatlan károkat okozva. Lord Elgin nagy szerepet játszott a Parthenon "megerőszakolásában", amikor a szobrok és építészeti darabok tetemes részét magával vitte. Ez az Elgin Marbles néven ismert gyűjtemény most a londoni British Museumban látható. Más szobrok Párizsba és Koppenhágába kerültek. A Parthenon szobrok közül sok az athéni Akropolisz Múzeumban látható.
A görög állam 1832-es megalakulása után az újabb építészeti kiegészítéseket eltávolították, és az Akropolisz és a Parthenon nagy részét helyreállították.
