Le bâtiment a été construit à l'origine en l'honneur de la déesse Athéna, patronne de la ville. Le temple d'Athéna la Vierge (Parthénon est le mot grec pour vierge) a été construit après les guerres perses en remerciement de la victoire de la ville. Il a été construit sur le site d'un temple antérieur que les Perses avaient détruit. Au fil des gouvernants et des occupants, le temple a été utilisé à différentes fins, notamment comme église, mosquée et forteresse. Dans la construction du Parthénon, l'architecte Entasis a utilisé des illusions d'optique pour créer une impression de légèreté et d'élévation. La base des colonnes, le stylobate, s'incurve légèrement vers le haut et les colonnes se gonflent légèrement à mesure qu'elles s'élèvent, créant ainsi une impression plus symétrique lorsque l'on regarde l'édifice. La base du Parthénon mesure 30,9 mètres sur 69,5 mètres ; la cella (chambre intérieure) mesurait 29,8 mètres sur 19,2 mètres ; deux colonnades de colonnes doriques soutenaient le toit. À l'origine, le Parthénon aurait été peint avec des plafonds bleu clair et les statues de couleurs vives. Aujourd'hui, on ne peut voir que le marbre blanc. Le sculpteur du Ve siècle, Phidias, s'est chargé de la décoration et la pièce maîtresse était une sculpture d'Athéna de 12,19 mètres de haut. En 438 avant J.-C., le bâtiment était terminé, mais la décoration s'est poursuivie pendant 5 ans. Malheureusement, des modifications structurelles ont été apportées à différentes époques pour s'adapter à l'évolution des fonctions du bâtiment. Par exemple, les colonnes internes ont été supprimées pour transformer le temple en église et un minaret a été ajouté lors de la transformation en mosquée. La structure a souffert des vandales, des catastrophes naturelles et des touristes qui ont volé des morceaux du temple pour les rapporter chez eux. En 1687, le toit du Parthénon a été détruit lorsque les Vénitiens ont attaqué la ville et que les Ottomans, qui se défendaient, l'ont transformé en entrepôt de poudre à canon. Un obus a explosé, causant des dommages irréparables. Lord Elgin a joué un rôle majeur dans le "viol" du Parthénon en emportant une grande partie des sculptures et des pièces architecturales. Cette collection, connue sous le nom de marbres d'Elgin, est aujourd'hui exposée au British Museum de Londres. D'autres sculptures ont fini à Paris et à Copenhague. De nombreuses sculptures du Parthénon peuvent être vues au musée de l'Acropole à Athènes. Après la création d'un État grec en 1832, les ajouts architecturaux les plus récents ont été retirés et une grande partie de l'Acropole et du Parthénon a été restaurée.