À 1.611 mètres d'altitude, le col Vršič est le col le plus élevé de Slovénie, et on le comprend déjà en parcourant la route qui monte de Kranjska Gora : chaque virage — et il y en a exactement 50 lacets, numérotés avec des panneaux en bois — offre une vue différente sur les sommets des Alpes juliennes. Ce n'est pas une route ordinaire : elle a été construite entre 1915 et 1916 par des prisonniers de guerre russes pendant la Première Guerre mondiale, contraints de travailler dans des conditions extrêmes pour assurer les approvisionnements à l'armée austro-hongroise sur le front de l'Isonzo.
En témoignage de cette histoire, au lacet numéro 8 se trouve la Chapelle Russe, une petite église en bois érigée en 1916 en mémoire des soldats russes morts dans une avalanche pendant les travaux. C'est l'un des détails les plus touchants du parcours : une structure simple, avec le bulbe doré typique de l'architecture orthodoxe, immergée dans la forêt de sapins. S'arrêter ici, avant de continuer la montée, aide à comprendre le poids humain de cette route extraordinaire.
La lumière du matin sur les sommets
Celui qui arrive au col dans les premières heures du matin, de préférence avant huit heures, trouve une lumière rasante qui transforme les parois rocheuses du Jalovec (2.645 m) et du Prisank (2.547 m) en surfaces de couleur ocre et orange brûlé. Les ombres longues dessinent les contours des crêtes avec une précision presque graphique, et la vallée de Kranjska Gora en bas apparaît encore enveloppée d'une légère brume qui atténue les verts du fond de la vallée.
À cette heure-ci, le trafic est presque absent, le silence n'est interrompu que par le vent et quelques corbeaux des Alpes. Les couleurs changent rapidement : en l'espace d'une heure, la lumière devient plus blanche et plate, et le paysage perd cette tridimensionnalité dramatique qui le rend si photogénique. Cela vaut la peine de se lever tôt.
Le coucher de soleil et les couleurs du soir
Le tard après-midi et le coucher de soleil offrent une palette complètement différente. Lorsque le soleil descend vers l'ouest, les parois nord des montagnes entrent dans l'ombre et prennent des teintes de gris-bleu froid, tandis que les sommets encore illuminés se teintent de rose ancien puis de violet. Le ciel au-dessus du col, à cette altitude, est souvent d'un bleu intense qui contraste nettement avec la roche calcaire claire des Alpes juliennes.
Depuis le sommet du col, on voit clairement la distinction entre le versant nord, plus vert et boisé, et celui du sud, qui descend vers la vallée de l'Isonzo avec un paysage plus aride et dénudé. Cette différence de végétation et de couleur est visible à l'œil nu et est l'un des éléments les plus intéressants à observer en restant immobile au col pendant quelques minutes.
Que regarder physiquement sur place
En plus de la Chapelle Russe au virage 8, il vaut la peine de noter les panneaux numérotés en bois qui marquent chaque virage : ils font partie intégrante de l'identité visuelle de cette route et remontent dans leur forme actuelle à une tradition bien établie au fil du temps. En montant, on traverse différentes zones de végétation : on commence par des forêts d'épicéas et de mélèzes, on traverse une zone de genévriers tordus par le vent, et on arrive enfin à la roche nue et aux éboulis sommitales.
Au col même, on trouve quelques refuges ouverts pendant la saison estivale, où il est possible de s'arrêter pour un café ou un repas simple. La structure la plus proche du col est le Refuge Erjavčeva koča, un point de repère pour les randonneurs qui utilisent le col comme base pour des ascensions plus exigeantes vers les sommets environnants.
Conseils pratiques pour la visite
La route vers le col de Vršič est généralement ouverte de mai à novembre, en fonction des conditions météorologiques et de la présence de neige. En hiver, le col est fermé à la circulation ordinaire. La meilleure période pour la visite est entre juin et septembre, lorsque les conditions sont plus stables. La route est à sens unique alterné sur certains tronçons, régulée par des feux de signalisation, donc il faut prévoir quelques attentes.
Ceux qui arrivent en voiture depuis Kranjska Gora mettront environ 30 à 40 minutes pour atteindre le col, en s'arrêtant aux points de vue. En été, surtout le week-end, le trafic peut être intense pendant les heures centrales de la journée : il vaut mieux éviter la tranche horaire entre 10h et 14h. Ceux qui préfèrent monter à pied ou à vélo trouveront la route praticable, mais exigeante : le dénivelé depuis Kranjska Gora est d'environ 800 mètres. Apporter des vêtements en couches est essentiel, car même en plein été, la température au col peut descendre sensiblement par rapport à la vallée.
