Le théâtre de Pergame est incliné à tel point qu'il semble presque vertical : construit au IIIe siècle av. J.-C. sur le flanc escarpé de la colline, ses gradins descendent avec un angle d'environ 80 degrés vers la plaine en contrebas. S'asseoir sur ces pierres signifie regarder vers le bas sur la moderne Bergame comme si l'on s'apprêtait à tomber, avec le vent de l'intérieur égéen qui monte le long de la pente. Ce n'est pas un effet scénographique aléatoire — c'était un choix architectural obligé, dicté par la morphologie de la colline que les rois attalides avaient choisie comme siège de leur royaume.
Pergame fut la capitale du royaume des Attalides de 281 av. J.-C. jusqu'à 133 av. J.-C., lorsque le dernier roi, Attale III, légua par testament l'ensemble du royaume à Rome. Au cours de ces 150 ans, la ville devint l'un des centres intellectuels et artistiques les plus vivants du monde hellénistique, avec une bibliothèque qui, selon les sources anciennes, contenait environ 200 000 volumes et rivalisait avec celle d'Alexandrie en Égypte. Aujourd'hui, monter à l'acropole de Bergame signifie traverser physiquement ces siècles, pierre après pierre.
Le temple de Trajan et la terrasse sacrée
Au sommet de l'acropole se dresse le Temple de Trajan, l'un des bâtiments les plus imposants du site et l'un des rares dédiés à un empereur romain divinisé de son vivant. Construit sous le règne de Trajan (98-117 après J.-C.) et achevé sous Hadrien, le temple a été partiellement reconstruit grâce à une intervention d'anastylose qui a remis en place certaines des colonnes corinthiennes originales. Le résultat est un colonnade blanche qui domine la terrasse la plus haute de l'acropole, visible à des kilomètres à la ronde dans la plaine.
Ce qui frappe physiquement, c'est la plateforme artificielle sur laquelle repose le temple : les Romains ont construit d'énormes voûtes souterraines pour niveler le terrain irrégulier du sommet de la colline. Ces espaces voûtés, aujourd'hui visitables, donnent une idée concrète de l'échelle de l'entreprise d'ingénierie romaine. En marchant sous les arcades, on perçoit le poids de la structure supérieure et on comprend pourquoi il a fallu des décennies pour achever le bâtiment.
L'autel de Zeus et son histoire moderne
L'autel de Zeus de Pergame, érigé au IIe siècle av. J.-C. sous le règne de Eumène II, est considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture hellénistique. Le frise originale, long d'environ 113 mètres, représente la Gigantomachie — la bataille entre dieux et géants — avec un dynamisme et une violence expressive qui anticipent des tendances baroques. Le problème est que cette frise ne se trouve pas à Bergame : elle a été achetée par l'ingénieur allemand Carl Humann dans la seconde moitié du XIXe siècle et transportée à Berlin, où elle est aujourd'hui exposée au Pergamonmuseum.
Sur le site, il ne reste que la base de l'autel, reconnaissable comme une grande plateforme rectangulaire dans la zone centrale de l'acropole. La Turquie a plusieurs fois demandé la restitution de la frise à l'Allemagne, sans succès jusqu'à aujourd'hui. Pour ceux qui visitent Bergame, cette absence est elle-même un fait historique tangible : on se trouve devant l'une des bases les plus importantes de l'architecture antique du monde méditerranéen, vidée de son contenu principal.
Asclepion : le sanctuaire de la guérison
À environ deux kilomètres de l'acropole, dans la plaine, se dresse l'Asclepion de Pergame, l'un des sanctuaires les plus célèbres dédiés à Asclépios dans le monde antique. C'était un centre médico-religieux où les malades étaient accueillis pour des soins mêlant pratiques religieuses, thérapies par l'eau, interprétation des rêves et traitements physiques. Galien, le médecin le plus influent de l'antiquité après Hippocrate, est né à Pergame vers 129 après J.-C. et s'est formé en partie ici même.
Le site conserve une voie sacrée colonnade, un théâtre, des thermes et un tunnel souterrain par lequel les patients marchaient en écoutant le son de l'eau courante — une forme de thérapie psychologique avant la lettre. Le tunnel est encore praticable et son obscurité, interrompue par des ouvertures circulaires dans le plafond qui laissent passer la lumière, crée une atmosphère tout à fait particulière. L'entrée combinée pour l'acropole et l'Asclepion coûte généralement entre 10 et 20 euros, mais il est conseillé de vérifier les tarifs actualisés directement sur place ou sur le site du Ministère de la Culture turc.
Conseils pratiques pour la visite
Bergama se rejoint depuis Izmir en environ une heure et demie avec les bus interurbains qui partent régulièrement de la gare routière principale. Une fois en ville, un funiculaire (téléphérique) relie le centre historique à l'acropole, évitant la montée à pied le long de la route asphaltée. Le conseil le plus important est de visiter l'acropole dans les premières heures du matin, avant 9h00 : la lumière rasante met en valeur les textures de la pierre et les températures sont supportables même en été, lorsque le site peut devenir très chaud et bondé de groupes organisés.
Prévoir au moins une demi-journée pour l'acropole et une autre demi-journée pour l'Asclépion est réaliste. Le Musée archéologique de Bergama, dans le centre-ville, mérite une heure supplémentaire pour contextualiser les objets mineurs restés sur le territoire. Porter des chaussures à semelle antidérapante est essentiel : les pierres de l'acropole, en particulier près du théâtre, sont lisses et glissantes même lorsqu'elles sont sèches.
