Ciento cincuenta fuentes que fluyen simultáneamente, canales que cortan jardines geométricos hasta el Golfo de Finlandia, y en el centro de todo una estatua dorada de Sansón que abre las fauces de un león: esta es la primera imagen que recibe a quienes llegan a Peterhof recorriendo el paseo central del parque inferior. No es una escenografía teatral construida para el efecto fotográfico, sino el resultado de un proyecto hidráulico del siglo XVIII que funciona aún hoy sin bombas mecánicas, aprovechando exclusivamente la diferencia de altura entre las fuentes naturales de las colinas de Ropsha y el nivel del mar.
Peterhof — cuyo nombre deriva del alemán y significa literalmente «corte de Pedro» — fue deseado por el zar Pedro el Grande en los primeros años del siglo XVIII como residencia imperial frente al Báltico. Los trabajos principales se llevaron a cabo a partir de 1714, y el complejo fue inaugurado oficialmente en 1723. Tras la muerte de Pedro, la emperatriz Elizaveta Petrovna confió al célebre arquitecto Bartolomeo Francesco Rastrelli la tarea de ampliar y rediseñar el palacio principal, transformándolo en el gran edificio barroco que se puede ver hoy, con su fachada amarilla y blanca de aproximadamente trescientos metros de largo.
El Gran Palacio y los interiores de Rastrelli
La entrada principal al palacio se realiza desde el lado del parque superior, donde la fachada se presenta con sus tres alas conectadas por galerías de vidrio y cúpulas doradas que sobresalen a los lados. Rastrelli completó la versión actual del edificio alrededor de 1755, y su firma es reconocible en el uso exuberante del oro, los estucos y los espejos que caracterizan las salas interiores. La Sala del Trono, con sus grandes ventanas que dan al Golfo, y la Sala de los Escudos están entre los ambientes más imponentes visitables en el piano noble.
Los interiores sufrieron graves daños durante la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial, cuando el palacio fue saqueado y en parte incendiado. La restauración de posguerra, que duró décadas, ha devuelto a las salas un aspecto fiel a los originales del siglo XVIII gracias a fotografías históricas e inventarios de la época. Quien visita hoy puede observar los muebles y las decoraciones sabiendo que se trata en gran parte de reconstrucciones meticulosas, no de piezas originales sobrevivientes.
La Gran Cascada y el sistema hidráulico
El corazón escenográfico de Peterhof es la Gran Cascada, que desciende desde la terraza del palacio hacia el canal marítimo a través de dos escaleras simétricas decoradas con 64 fuentes y más de 200 esculturas de bronce doradas. En el centro de la piscina inferior se erige la fuente de Sansón, alta varios metros, que conmemora la victoria rusa sobre los suecos en la batalla de Poltava de 1709: el león que Sansón rompe representa a Suecia, cuyo escudo incluye precisamente un león.
El sistema hidráulico que alimenta todo el parque inferior fue diseñado con la colaboración de ingenieros europeos y aprovecha un acueducto de aproximadamente 22 kilómetros que lleva el agua desde las fuentes colinas. La presión natural es suficiente para hacer funcionar las fuentes, algunas de las cuales alcanzan alturas considerables. El chorro central de la fuente de Sansón asciende a aproximadamente 21 metros. Las fuentes están activas estacionalmente, generalmente de mayo a octubre.
El parque inferior y las fuentes-juego
El parque inferior se extiende a lo largo de la orilla del Golfo de Finlandia por casi 102 hectáreas e incluye, además de las grandes fuentes, una serie de instalaciones más juguetonas, las llamadas fuentes-juego («fontany-shutikhi»), diseñadas para mojar a los visitantes desprevenidos. Algunas están escondidas a lo largo de los senderos en forma de bancos o árboles artificiales: uno se sienta o se acerca, y chorros de agua repentinos brotan desde arriba o desde los lados. Eran un pasatiempo típico de las cortes barrocas y en Peterhof se han mantenido en funcionamiento como una atracción original.
A lo largo del eje principal del parque se encuentran también los pabellones laterales de Marly y Monplaisir, este último preferido personalmente por Pedro el Grande por su ubicación directamente junto al mar. Monplaisir es un edificio bajo y sobrio en comparación con la grandiosidad del palacio principal, y conserva algunos ambientes con azulejos holandeses originales de la época petrina.
Cómo visitar Peterhof
Peterhof se encuentra a unos 30 kilómetros al oeste de San Petersburgo. La forma más escénica de llegar es en el Meteor, el hidroala que sale del muelle frente al Ermitage y llega directamente al canal marítimo del parque, con un trayecto de aproximadamente 30-40 minutos. Alternativamente, se puede tomar el tren desde la estación Baltiysky Vokzal hasta la estación Novy Petergof, seguido de un breve trayecto en autobús.
Para visitar con calma tanto el palacio como el parque inferior, se recomienda dedicar al menos media jornada, preferiblemente llegando por la mañana temprano en los meses de verano para evitar las colas en las entradas. Las entradas para el palacio y para el parque son separadas. Las fuentes están apagadas en los meses invernales, período en el cual el parque es visitable, pero el impacto visual es completamente diferente. Quien quiera ver el espectáculo acuático completo debe planificar la visita entre mayo y septiembre.
