Cent cinquante fontaines qui coulent simultanément, canaux qui traversent des jardins géométriques jusqu'au Golfe de Finlande, et au centre de tout une statue dorée de Samson ouvrant la gueule d'un lion : c'est la première image qui accueille ceux qui arrivent à Peterhof en parcourant l'allée centrale du parc inférieur. Ce n'est pas une scénographie théâtrale construite pour l'effet photographique, mais le résultat d'un projet hydraulique du XVIIIe siècle qui fonctionne encore aujourd'hui sans pompes mécaniques, exploitant exclusivement la différence de hauteur entre les sources naturelles des collines de Ropsha et le niveau de la mer.
Peterhof — dont le nom dérive de l'allemand et signifie littéralement « cour de Pierre » — a été voulu par le tsar Pierre le Grand dans les toutes premières années du XVIIIe siècle comme résidence impériale donnant sur la Baltique. Les travaux principaux ont commencé à partir de 1714, et le complexe a été inauguré officiellement en 1723. Après la mort de Pierre, l'impératrice Elizaveta Petrovna a confié au célèbre architecte Bartolomeo Francesco Rastrelli la tâche d'agrandir et de redessiner le palais principal, le transformant en le grand bâtiment baroque que l'on peut voir aujourd'hui, avec sa façade jaune et blanche longue d'environ trois cents mètres.
Le Grand Palais et les intérieurs de Rastrelli
L'entrée principale du palais se fait du côté du parc supérieur, où la façade se présente avec ses trois ailes reliées par des galeries vitrées et des dômes dorés qui émergent sur les côtés. Rastrelli a complété la version actuelle du bâtiment vers 1755, et sa signature est reconnaissable dans l'utilisation exubérante de l'or, des stucs et des miroirs qui caractérisent les salles intérieures. La Salle du Trône, avec ses grandes fenêtres donnant sur le Golfe, et la Salle des Blasons sont parmi les espaces les plus imposants visitables au premier étage.
Les intérieurs ont subi de graves dommages pendant l'occupation allemande lors de la Seconde Guerre mondiale, lorsque le palais a été pillé et partiellement incendié. La restauration d'après-guerre, qui a duré des décennies, a ramené les salles à un aspect fidèle aux originaux du XVIIIe siècle grâce à des photographies historiques et des inventaires de l'époque. Ceux qui visitent aujourd'hui peuvent observer les meubles et les décorations en sachant qu'il s'agit en grande partie de reconstructions méticuleuses, et non de pièces originales survivantes.
La Grande Cascade et le système hydraulique
Le cœur scénographique de Peterhof est la Grande Cascade, qui descend de la terrasse du palais vers le canal maritime à travers deux escaliers symétriques décorés avec 64 fontaines et plus de 200 sculptures en bronze dorées. Au centre de la vasque inférieure se dresse la fontaine de Samson, haute de plusieurs mètres, qui commémore la victoire russe sur les Suédois lors de la bataille de Poltava en 1709 : le lion que Samson brise représente la Suède, dont le blason inclut justement un lion.
Le système hydraulique qui alimente tout le parc inférieur a été conçu avec la collaboration d'ingénieurs européens et utilise un aqueduc d'environ 22 kilomètres qui amène l'eau des sources collinaires. La pression naturelle est suffisante pour faire fonctionner les fontaines, dont certaines atteignent des hauteurs considérables. Le jet central de la fontaine de Samson s'élève à environ 21 mètres. Les fontaines sont actives saisonnièrement, généralement de mai à octobre.
Le parc inférieur et les fontaines-scherzo
Le parc inférieur s'étend le long de la rive du Golfe de Finlande sur presque 102 hectares et inclut, en plus des grandes fontaines, une série d'installations plus ludiques, les soi-disant fontaines-scherzo («fontany-shutikhi»), conçues pour mouiller les visiteurs innocents. Certaines sont cachées le long des allées sous forme de bancs ou d'arbres artificiels : on s'y assoit ou on s'en approche, et des jets d'eau soudains jaillissent d'en haut ou des côtés. C'était un passe-temps typique des cours baroques et à Peterhof, elles ont été maintenues en fonctionnement comme attraction originale.
Le long de l'axe principal du parc se trouvent également les pavillons latéraux de Marly et Monplaisir, ce dernier étant personnellement préféré par Pierre le Grand en raison de sa position directement au bord de la mer. Monplaisir est un bâtiment bas et sobre par rapport à la grandeur du palais principal, et conserve certains espaces avec des carreaux néerlandais originaux de l'époque de Pierre.
Comment visiter Peterhof
Peterhof se trouve à environ 30 kilomètres à l'ouest de Saint-Pétersbourg. Le moyen le plus pittoresque de s'y rendre est le Météor, l'hydroptère qui part du quai devant l'Ermitage et arrive directement au canal maritime du parc, avec une traversée d'environ 30 à 40 minutes. En alternative, on peut prendre le train de la gare Baltiysky Vokzal jusqu'à la gare Novy Petergof, suivie d'un court trajet en bus.
Pour visiter tranquillement à la fois le palais et le parc inférieur, il est conseillé de consacrer au moins une demi-journée, de préférence en arrivant tôt le matin pendant les mois d'été pour éviter les files d'attente aux entrées. Les billets pour le palais et pour le parc sont séparés. Les fontaines sont éteintes pendant les mois d'hiver, période durant laquelle le parc est néanmoins visitable mais l'impact visuel est complètement différent. Ceux qui souhaitent voir le spectacle aquatique complet doivent planifier leur visite entre mai et septembre.
