Le vent souffle fort sur la pointe méridionale de l'île de Portland, où la terre ferme s'amincit en un doigt de calcaire qui pointe droit vers le Canal de la Manche. Ici, le phare de Portland Bill se dresse avec sa livrée inconfondable à rayures rouges et blanches, visible à des miles de distance. Ce n'est pas une décoration : ces rayures servent à le distinguer des autres phares pendant la journée, lorsque la lumière n'est pas encore allumée. C'est un signal qui parle directement aux marins, dans un langage vieux de siècles.
Sous la surface de la mer, autour de ce promontoire, coulent certaines des courants de marée les plus dangereux de la Grande-Bretagne. La soi-disant Portland Race — une course d'eau turbulente causée par la rencontre de courants opposés sur des fonds irréguliers — a englouti des navires au cours des siècles. Le phare n'est pas ici pour embellir le paysage : il est ici parce que ce tronçon de mer l'exigeait.
Histoire et structure du phare
La tour actuelle du Phare de Portland Bill a été construite en 1906 par Trinity House, l'organisme britannique responsable de la sécurité de la navigation côtière, et atteint une hauteur d'environ 41 mètres. Ce n'était pas le premier phare à cet endroit : des structures précédentes existaient déjà au XVIIIe siècle, mais elles étaient insuffisantes pour couvrir la dangerosité de la zone. La tour actuelle est la réponse définitive à des siècles de naufrages.
En montant les escaliers intérieurs — plus de cent cinquante — on atteint la lanterne originale, qui abritait un système optique de première catégorie avec des lentilles de Fresnel. Aujourd'hui, le phare est automatisé, mais les visites guidées de la lamp room permettent aux visiteurs d'observer de près le mécanisme optique et de profiter d'une vue panoramique qui embrasse, par temps clair, les côtes du Dorset et le profil lointain de l'île de Wight.
La Jurassic Coast et le paysage environnant
Portland Bill se trouve à l'extrémité sud de la Jurassic Coast, le tronçon de littoral anglais déclaré Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO en 2001, qui s'étend sur environ 150 kilomètres entre Exmouth dans le Devon et Studland dans le Dorset. Les roches de Portland sont célèbres dans le monde entier : la Pierre de Portland, un calcaire blanc-crème extrait de l'île depuis des siècles, a été utilisée par Christopher Wren pour construire la Cathédrale de St Paul à Londres et de nombreux autres bâtiments historiques britanniques.
Autour du phare, le paysage est âpre et presque lunaire : des plateformes de roche calcaire sculptées par l'érosion s'avancent vers la mer, interrompues par des mares tidales riches en vie marine. Dans les eaux au large, des colonies d'oiseaux marins nichent, et à certaines périodes de l'année, il est possible d'apercevoir des dauphins et même des raies nageant sous la surface. Les ornithologues viennent ici au printemps et à l'automne pour observer la migration : Portland Bill est l'un des points d'observation ornithologique les plus renommés du sud de l'Angleterre.
Visiter le phare : informations pratiques
Les visites guidées du phare de Portland Bill sont organisées par Trinity House et incluent la montée à la lanterne. Le coût du billet pour les adultes est d'environ 6-8 livres sterling, mais il est conseillé de vérifier les tarifs actualisés sur le site officiel de Trinity House avant de partir, car les prix et les jours d'ouverture peuvent varier saisonnièrement. Les visites sont généralement disponibles pendant les mois d'été, d'avril à septembre, avec plusieurs créneaux quotidiens.
Pour atteindre Portland Bill, on part de la ville de Weymouth, reliée à l'île de Portland par un pont routier. De Weymouth, la pointe du promontoire est à environ 10 kilomètres, accessibles en voiture ou à vélo le long de routes panoramiques. Il n'y a pas de liaison directe en bus jusqu'au phare, donc avoir un moyen de transport propre est presque indispensable. Le stationnement près du phare est payant. Le meilleur moment pour la visite est tôt le matin, lorsque la lumière est plus favorable pour la photographie et que les groupes de touristes ne se sont pas encore rassemblés.
Ce qu'il faut observer de près
Une fois sur place, il vaut la peine de s'attarder sur les détails physiques qui racontent la fonction du lieu. Les trois bouées lumineuses positionnées au large, visibles depuis la rive, signalent les points les plus critiques de la Portland Race. Sur la roche, à marée basse, on remarque les vestiges d'anciennes structures portuaires et les marques de l'extraction de la pierre qui a façonné cette côte pendant des siècles. Le phare lui-même, observé de près, montre la qualité de la maçonnerie en pierre locale : compacte, résistante, construite pour durer.
Apportez une veste imperméable quelle que soit la saison : le vent à Portland Bill est presque constant, et même en plein été, les rafales peuvent surprendre. Mais c'est justement ce vent, associé au bruit des vagues qui se brisent sur les rochers et à la vue de la tour rouge et blanche qui se détache contre le ciel, qui rend cet endroit difficile à oublier.
