La lumière clignote encore chaque nuit au-dessus de l'embouchure du Tage, tout comme elle le faisait lorsque le Phare de Santa Marta a été inauguré en 1868. Construit dans un style néoclassique sur une petite péninsule rocheuse surplombant l'océan Atlantique, ce phare à rayures blanches et bleues est devenu l'un des symboles les plus reconnaissables de Cascais, la ville côtière située à environ 30 kilomètres à l'ouest de Lisbonne. Ce n'est pas seulement un signal pour les navigateurs : c'est un endroit où le temps semble ralentir, où le vent salé se mêle à l'odeur de la mousse sur les rochers et où le bruit des vagues couvre tout autre son.
Ce qui rend Santa Marta différent de nombreux autres phares du Portugal, c'est sa combinaison unique d'éléments : la tour octogonale haute d'environ 11 mètres, la maison du gardien transformée en musée, et la proximité immédiate du port de pêche de Cascais avec ses bateaux colorés. Ce n'est pas un monument isolé au sommet d'une falaise inaccessible, mais un lieu vivant, intégré dans le tissu quotidien de la ville.
Le Musée du Phare : à l'intérieur de la maison du gardien
À côté de la tour se trouve un bâtiment bas du XIXe siècle, initialement habité par les gardiens du phare et aujourd'hui siège du Museu do Farol de Santa Marta. À l'intérieur, des panneaux illustratifs et des instruments optiques d'époque racontent l'histoire de la navigation le long de la côte portugaise et le fonctionnement des systèmes de signalisation lumineuse. Parmi les objets exposés se trouvent des lentilles de Fresnel originales, des boussoles anciennes et des cartes nautiques qui documentent les dangers de ce tronçon de côte, historiquement redouté par les marins en raison des courants imprévisibles.
Le musée est géré par la Marina Portuguesa et propose un parcours d'exposition contenu mais bien soigné, adapté même à ceux qui n'ont pas de connaissances nautiques particulières. L'entrée est gratuite ou à coût très réduit — il vaut la peine de vérifier les horaires mis à jour sur le site officiel de la Commune de Cascais avant de partir, car ils peuvent varier saisonnièrement. La visite complète, y compris la montée à la tour lorsque cela est autorisé, nécessite généralement entre 45 minutes et une heure.
La vue sur le port et l'Atlantique
Depuis la base du phare, la vue s'ouvre dans deux directions opposées mais également fascinantes. D'un côté, le port de Cascais avec ses bateaux de pêche peints en jaune, rouge et bleu, les pêcheurs qui préparent leurs filets tôt le matin et les mouettes qui survolent les caisses de poisson frais. De l'autre, l'Atlantique ouvert, gris-vert les jours nuageux, bleu intense aux heures centrales des journées d'été, avec des porte-conteneurs occasionnels qui glissent lentement vers le Tage.
Les jours clairs, en regardant vers l'ouest, on ressent physiquement d'être au bord de l'Europe — à quelques kilomètres d'ici se trouve Cabo da Roca, le point le plus occidental du continent européen. Cette sensation géographique, concrète et mesurable, ajoute un poids émotionnel à la visite que aucun guide touristique ne parvient vraiment à décrire en profondeur.
Comment arriver et quand visiter
Cascais est reliée à Lisbonne par la Linha de Cascais, l'une des lignes de train les plus pittoresques du Portugal, avec des trains partant de la gare de Cais do Sodré toutes les 20-30 minutes. Le voyage dure environ 40 minutes et le billet coûte quelques euros. De la gare de Cascais, le phare de Santa Marta se rejoint à pied en moins de 10 minutes, en suivant la promenade en direction est.
Le meilleur moment pour visiter est le matin tôt, de préférence en semaine hors saison. En été, surtout en juillet et août, la promenade de Cascais se remplit rapidement après 10h00 et la zone autour du phare perd une partie de son atmosphère paisible. Arriver à l'ouverture, avec la lumière rasante du matin illuminant la tour rayée et le port encore animé par l'activité des pêcheurs, est une expérience complètement différente par rapport à l'après-midi bondé de touristes.
Autour du phare : que ne pas manquer
À quelques pas du phare se trouvent deux lieux qui complètent parfaitement la visite. Le Museu do Mar Rei D. Carlos, dédié à la biologie marine et aux explorations océanographiques du roi Charles Ier du Portugal — passionné océanographe à la fin du XIXe siècle — se trouve à courte distance à pied. Un peu plus loin, la Boca do Inferno, une spectaculaire grotte naturelle creusée par les vagues dans la falaise, est accessible en environ 20 minutes de marche le long de la côte.
Celui qui visite Cascais pour une seule journée peut construire un itinéraire cohérent qui relie le phare, le port, les musées et la côte rocheuse sans avoir besoin de transports supplémentaires. C'est l'une de ces rares occasions où la géographie fait le travail à la place du touriste, mettant tout à portée de jambes et de regard.
