A 3.098 metros de altitud, el aire se vuelve escaso y el silencio solo es interrumpido por el viento que agita las copas de los pinos. Pico Duarte, en la cordillera de la Cordillera Central en la provincia de La Vega, es la cima más alta de todas las islas del Caribe, y subirla significa atravesar ecosistemas que la mayoría de los visitantes de la República Dominicana ni siquiera imagina que existen a pocas horas de las playas de arena blanca.
El sendero más concurrido parte de La Ciénaga, un pequeño pueblo que sirve como punto de entrada al Parque Nacional Armando Bermúdez, establecido en 1956 y hoy parte del sistema de áreas protegidas dominicanas. Desde aquí, el sendero principal se extiende por aproximadamente 23 kilómetros hasta la cima, un recorrido que la mayoría de los excursionistas divide en dos o tres días, durmiendo en los refugios a lo largo del camino.
Bosques de pinos y niebla permanente
Al subir más de 1.500 metros, la vegetación cambia radicalmente. Las latifolias tropicales dan paso a densos bosques de pino criollo (Pinus occidentalis), una especie endémica de La Española que crece exclusivamente en esta isla y en Cuba. Los troncos se elevan rectos hacia el cielo mientras que el sotobosque permanece sorprendentemente abierto, con una alfombra de agujas de pino que amortigua cada paso. En las horas centrales del día, nubes bajas envuelven las laderas creando esa característica atmósfera de bosque brumoso que hace que el paisaje sea casi nórdico, muy alejado del imaginario caribeño.
En los valles más resguardados se encuentran pequeños cursos de agua fríos y cristalinos, alimentados por las precipitaciones orográficas que golpean la Cordillera Central con regularidad. A lo largo de estos arroyos crecen helechos arbóreos y musgos que cubren cada piedra, creando microhábitats húmedos donde la biodiversidad se concentra de manera sorprendente.
La fauna endémica de la Hispaniola
Quien presta atención durante la caminata tiene buenas probabilidades de avistar el loro Hispaniola (Amazona ventralis), una especie endémica de la isla que frecuenta los bosques de pino a gran altitud. Su grito estridente rompe a menudo el silencio matutino. Igualmente característico es el cisne de Hispaniola, nombre local para algunas especies de aves cantoras que se mueven entre las ramas bajas de los pinos en busca de insectos.
Los mamíferos son menos visibles pero están presentes: el solenodonte de Hispaniola (Solenodon paradoxus), uno de los mamíferos más antiguos y raros del planeta, vive en los bosques montañosos de la isla, aunque avistarlo requiere mucha suerte y una salida nocturna. Más fácil es encontrarse con las huellas de los hutias, roedores endémicos que habitan estos bosques desde hace millones de años.
La cima y el monumento a Duarte
En la cima del Pico Duarte se encuentra un busto de Juan Pablo Duarte, el padre fundador de la República Dominicana, que da nombre a la montaña. La estructura es simple, de metal, y representa uno de los puntos de referencia icónicos para quienes alcanzan la cima. En los días despejados, desde la cima se puede ver toda la Cordillera Central extenderse en todas las direcciones, y en condiciones excepcionales, incluso la costa atlántica y la caribeña de la isla simultáneamente.
La temperatura en la cima puede bajar bajo cero en las noches invernales, entre diciembre y febrero, y también en verano rara vez supera los 10-12 grados por la noche. Este contraste térmico respecto a las llanuras es uno de los aspectos más sorprendentes para quienes llegan de la costa.
Consejos prácticos para el trekking
El mejor período para subir el Pico Duarte es entre enero y abril, cuando las precipitaciones son menos frecuentes y los senderos son más transitables. La entrada al parque requiere el pago de una cuota y, obligatoriamente, la compañía de una guía local certificada: no es posible realizar el recorrido de forma autónoma, una regla que vale la pena respetar también por razones de seguridad real, dado que el sendero se ramifica en varios puntos.
Es indispensable llevar ropa en capas, incluyendo un abrigo impermeable y un saco de dormir adecuado para temperaturas cercanas a cero. Los refugios a lo largo del recorrido ofrecen abrigo pero no siempre mantas o equipo adicional. El acceso al parque se organiza típicamente desde la ciudad de Jarabacoa, que se encuentra a unas dos horas en coche de Santo Domingo y cuenta con agencias locales especializadas en el trekking a la cumbre.
