A 3.098 metri di altitudine, l'aria si fa rarefatta e il silenzio è rotto solo dal vento che scuote le cime dei pini. Pico Duarte, nella catena montuosa della Cordillera Central nella provincia di La Vega, è la vetta più alta di tutte le isole dei Caraibi, e salirla significa attraversare ecosistemi che la maggior parte dei visitatori della Repubblica Dominicana non immagina nemmeno esistano a poche ore dalle spiagge di sabbia bianca.
Il percorso più frequentato parte da La Ciénaga, un piccolo villaggio che funge da punto di ingresso al Parque Nacional Armando Bermúdez, istituito nel 1956 e oggi parte del sistema di aree protette dominicane. Da qui, il sentiero principale si snoda per circa 23 chilometri fino alla vetta, un tragitto che la maggior parte degli escursionisti divide in due o tre giorni, dormendo nei rifugi lungo il percorso.
Foreste di pini e nebbia permanente
Salendo oltre i 1.500 metri, la vegetazione cambia radicalmente. Le latifoglie tropicali lasciano spazio a dense foreste di pino criollo (Pinus occidentalis), una specie endemica dell'Hispaniola che cresce esclusivamente su questa isola e su Cuba. I tronchi si ergono dritti verso il cielo mentre il sottobosco rimane sorprendentemente aperto, con un tappeto di aghi di pino che attutisce ogni passo. Nelle ore centrali della giornata, nuvole basse avvolgono i versanti creando quella caratteristica atmosfera di foresta nebbiosa che rende il paesaggio quasi nordico, lontanissimo dall'immaginario caraibico.
Nelle vallate più riparate si trovano piccoli corsi d'acqua freddi e cristallini, alimentati dalle precipitazioni orografiche che colpiscono la Cordillera Central con regolarità. Lungo questi ruscelli crescono felci arborescenti e muschi che ricoprono ogni pietra, creando microhabitat umidi dove la biodiversità si concentra in modo sorprendente.
La fauna endemica dell'Hispaniola
Chi presta attenzione durante la camminata ha buone probabilità di avvistare il pappagallo Hispaniola (Amazona ventralis), una specie endemica dell'isola che frequenta le foreste di pino ad alta quota. Il suo verso stridente rompe spesso il silenzio mattutino. Altrettanto caratteristico è il cigno di Hispaniola, nome locale per alcune specie di uccelli canori che si muovono tra i rami bassi dei pini alla ricerca di insetti.
I mammiferi sono meno visibili ma presenti: il solenodonte di Hispaniola (Solenodon paradoxus), uno dei mammiferi più antichi e rari del pianeta, vive nelle foreste montane dell'isola, anche se avvistarlo richiede molta fortuna e un'uscita notturna. Più facile è imbattersi nelle tracce degli hutia, roditori endemici che abitano queste foreste da milioni di anni.
La vetta e il monumento a Duarte
In cima al Pico Duarte si trova un busto di Juan Pablo Duarte, il padre fondatore della Repubblica Dominicana, che dà il nome alla montagna. La struttura è semplice, in metallo, e rappresenta uno dei punti di riferimento iconici per chi raggiunge la sommità. Nelle giornate limpide, dalla vetta si può vedere l'intera Cordillera Central distendersi in tutte le direzioni, e in condizioni eccezionali anche la costa atlantica e quella caraibica dell'isola contemporaneamente.
La temperatura in cima può scendere sotto lo zero nelle notti invernali, tra dicembre e febbraio, e anche d'estate raramente supera i 10-12 gradi di notte. Questo contrasto termico rispetto alle pianure è uno degli aspetti più sorprendenti per chi arriva dalla costa.
Consigli pratici per il trekking
Il periodo migliore per salire il Pico Duarte è tra gennaio e aprile, quando le precipitazioni sono meno frequenti e i sentieri risultano più percorribili. L'ingresso al parco richiede il pagamento di una quota e, obbligatoriamente, l'accompagnamento di una guida locale certificata: non è possibile affrontare il percorso in autonomia, una regola che vale la pena rispettare anche per ragioni di sicurezza reale, dato che il sentiero si ramifica in più punti.
È indispensabile portare abbigliamento a strati, incluso un giaccone impermeabile e un sacco a pelo adatto a temperature vicine allo zero. I rifugi lungo il percorso offrono riparo ma non sempre coperte o attrezzatura aggiuntiva. L'accesso al parco si organizza tipicamente dalla città di Jarabacoa, che dista circa due ore di auto da Santo Domingo e dispone di agenzie locali specializzate nel trekking alla vetta.
