Sobald man die Schwelle des Pitt Rivers Museums überschreitet, ist der erste Eindruck desorientierend: Tausende von Objekten, die in dunklen Holzvitrinen gestapelt sind, polynesische Totems, die die Decke berühren, japanische Rüstungen neben afrikanischen Zeremonienmasken, geschrumpfte Köpfe in Glasbehältern aufbewahrt. Es ist kein Chaos, sondern ein präzises Klassifikationssystem, das ursprüngliche von 1884, das die Objekte nach funktionalem Typ anstatt nach geografischer Herkunft gruppiert. Das Ergebnis ist eines der dichtesten und visuell überwältigenden Museen Europas.
Das Museum entstand aus einer Spende: Im Jahr 1884 überließ General Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers der Universität Oxford seine persönliche Sammlung von über 18.000 ethnografischen und archäologischen Objekten, mit der ausdrücklichen Bedingung, dass sie gemäß seinem vergleichenden evolutionären Schema ausgestellt werden. Seitdem ist die Sammlung gewachsen und hat die 500.000 Stück überschritten, aber die ursprüngliche Anordnung ist intakt geblieben, wodurch das Museum ein lebendiges Dokument der viktorianischen anthropologischen Denkweise sowie ein Archiv materieller Kulturen aus der ganzen Welt ist.
Die Architektur und die Einrichtung: drei Ebenen voller Wunder
Das Pitt Rivers befindet sich in einem neugotischen Gebäude, das an das Natural History Museum der Universität Oxford angeschlossen ist, das 1860 nach den Entwürfen der Architekten Thomas Newenham Deane und Benjamin Woodward eröffnet wurde. Man gelangt zum Pitt Rivers durch das Naturhistorische Museum, indem man unter dem Skelett eines Dinosauriers hindurchgeht: ein Übergang, der viel über das intellektuelle Klima der viktorianischen Zeit erzählt, das von der Klassifizierung der natürlichen und menschlichen Welt besessen war. Die Struktur des Pitt Rivers hat ein zentrales Kirchenschiff mit erhöhten Galerien auf zwei Ebenen, alles aus Eisen und Glas, mit natürlichem Licht, das von oben hereinfällt.
Die Vitrinen, von denen viele original aus dem 19. Jahrhundert stammen, sind buchstäblich überfüllt. Es gibt keinen leeren Raum: Jeder Zentimeter ist mit einem Objekt besetzt, und jedes Objekt hat ein handgeschriebenes oder maschinengeschriebenes Etikett, oft mit zeitgenössischen Anmerkungen, die heute überholte Kategorien widerspiegeln. Diese zeitliche Schichtung ist ein integraler Bestandteil des Erlebnisses: Man liest die Geschichte des kolonialen Sammelns direkt auf den vergilbten Etiketten.
Die bedeutendsten Sammlungen
Die tsantsas, die berühmten geschrumpften Köpfe, die von den Shuar im ecuadorianischen Amazonasgebiet hergestellt werden, sind wahrscheinlich die am häufigsten fotografierten Objekte des Museums und befinden sich im Erdgeschoss in einer speziellen Vitrine. Neben ihnen befinden sich Musikinstrumente aus allen Kontinenten, Wurfwaffen, die nach Mechanismus klassifiziert sind, Amulette und rituelle Objekte aus Südasien, Subsahara-Afrika und Ozeanien. Im ersten Stock befinden sich die Sammlungen von japanischen Rüstungen aus der Edo-Zeit, begleitet von zeremoniellen Kopfbedeckungen der First Nations Kanadas.
Besonders bemerkenswert ist die Sammlung von polynesischen Totems und von der nordwestlichen Küste Amerikas, von denen einige eine Höhe von vier Metern erreichen und das zentrale Kirchenschiff dominieren. Das Museum beherbergt auch einen Abschnitt, der der Magie und Hexerei gewidmet ist, mit Objekten, die mit europäischen rituellen Praktiken verbunden sind, einschließlich einiger sogenannter Witch Bottles, apotropäischer englischer Flaschen aus dem 17. Jahrhundert, die in den Fundamenten von Wohnhäusern gefunden wurden.
Ein Museum, das zum Nachdenken über den Kolonialismus anregt
Das Pitt Rivers ist kein neutrales Museum. In den letzten Jahren hat die Institution einen Prozess der kritischen Überprüfung ihrer Sammlungen eingeleitet und offen anerkannt, dass viele Objekte in problematischen kolonialen Kontexten erworben wurden. Im 2020 hat das Museum die Tsantsas vorübergehend aus der Ausstellung entfernt, um eine Konsultation mit den Herkunftsgemeinschaften zu beginnen, und sie anschließend mit einer neuen Kontextualisierung wieder integriert. Die aktuellen erläuternden Tafeln behandeln diese Fragen mit einer ungewöhnlichen Offenheit für ein traditionelles Museum, was den Besuch zu einer Gelegenheit zur Reflexion und Beobachtung macht.
Einige Rückgaben von Objekten an die ursprünglichen Gemeinschaften haben bereits stattgefunden, und die interne Debatte ist auch in der Ausstellung sichtbar: Einige Vitrinen zeigen leere Räume mit Erklärungen dazu, was sie enthielten und warum diese Objekte zurückgegeben wurden. Es ist eine seltene und intellektuell ehrliche Ausstellungsauswahl.
Praktische Informationen für den Besuch
Der Eintritt zum Pitt Rivers Museum ist kostenlos, ebenso wie der zum angrenzenden Naturhistorischen Museum. Das Museum befindet sich in Parks Road, Oxford, zu Fuß vom Stadtzentrum in etwa fünfzehn Minuten erreichbar oder mit den Linienbussen, die das Universitätsgebiet bedienen. Die Öffnungszeiten variieren je nach Saison, aber im Allgemeinen ist das Museum von Dienstag bis Sonntag von 10:00 bis 17:00 Uhr geöffnet; es wird empfohlen, die offizielle Website vor dem Besuch zu überprüfen.
Planen Sie mindestens zwei Stunden für einen zufriedenstellenden Besuch ein, drei, wenn Sie die Beschriftungen aufmerksam lesen möchten. Das natürliche Licht ist in den inneren Vitrinen, insbesondere im Erdgeschoss, gering: Eine kleine Taschenlampe mitzubringen oder die des Smartphones zu verwenden, um die beschatteten Etiketten zu lesen, ist ein praktischer Rat, den viele Besucher zu spät entdecken. Das Museum wird während der Wochentage von Schulklassen besucht: Für ein ruhigeres Erlebnis bevorzugen Sie den späten Nachmittag an Wochentagen oder den frühen Morgen am Wochenende.
