Appena si varca la soglia del Pitt Rivers Museum, il primo impatto è disorientante: migliaia di oggetti stipati in vetrine di legno scuro, totem polinesiani che sfiorano il soffitto, armature giapponesi accostate a maschere cerimoniali africane, teste rimpicciolite conservate in barattoli di vetro. Non è il caos, ma un sistema classificatorio preciso, quello originale del 1884, che raggruppa gli oggetti per tipologia funzionale anziché per provenienza geografica. Il risultato è uno dei musei più densi e visivamente sopraffacenti d'Europa.
Il museo nasce da una donazione: nel 1884 il generale Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers cedette all'Università di Oxford la sua collezione personale di oltre 18.000 oggetti etnografici e archeologici, con la condizione esplicita che venissero esposti secondo il suo schema evolutivo comparativo. Da allora la collezione è cresciuta fino a superare i 500.000 pezzi, ma l'impostazione originale è rimasta intatta, rendendo il museo un documento vivente della mentalità antropologica vittoriana oltre che un archivio di culture materiali del mondo intero.
L'architettura e l'allestimento: tre piani di meraviglie
Il Pitt Rivers occupa un edificio neogotico annesso al Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford, inaugurato nel 1860 su progetto degli architetti Thomas Newenham Deane e Benjamin Woodward. Si accede al Pitt Rivers attraverso il museo di storia naturale, passando sotto lo scheletro di un dinosauro: una transizione che racconta molto del clima intellettuale vittoriano, ossessionato dalla classificazione del mondo naturale e umano. La struttura del Pitt Rivers è a navata centrale con gallerie sopraelevate su due livelli, tutto in ferro e vetro, con luce naturale che filtra dall'alto.
Le vetrine, molte delle quali originali dell'Ottocento, sono letteralmente stracolme. Non c'è spazio vuoto: ogni centimetro è occupato da un oggetto, e ogni oggetto ha un cartellino scritto a mano o a macchina, spesso con annotazioni d'epoca che riflettono categorie oggi superate. Questa stratificazione temporale è parte integrante dell'esperienza: si legge la storia del collezionismo coloniale direttamente nei cartellini ingialliti.
Le collezioni più significative
Le tsantsas, le celebri teste rimpicciolite prodotte dagli Shuar dell'Amazzonia ecuadoriana, sono probabilmente gli oggetti più fotografati del museo e si trovano al piano terra in una vetrina dedicata. Accanto a loro, strumenti musicali da ogni continente, armi da lancio classificate per meccanismo, amuleti e oggetti rituali provenienti dall'Asia meridionale, dall'Africa subsahariana e dall'Oceania. Al primo piano si trovano le collezioni di armature giapponesi del periodo Edo, affiancate da copricapi cerimoniali delle Prime Nazioni canadesi.
Particolarmente notevole è la collezione di totem polinesiani e della costa nordoccidentale americana, alcuni dei quali raggiungono i quattro metri di altezza e dominano la navata centrale. Il museo conserva anche una sezione dedicata alla magia e alla stregoneria, con oggetti legati a pratiche rituali europee, comprese alcune cosiddette witch bottles, bottiglie apotropaiche inglesi del XVII secolo ritrovate murate nelle fondamenta di abitazioni.
Un museo che fa riflettere sul colonialismo
Il Pitt Rivers non è un museo neutro. Negli ultimi anni l'istituzione ha avviato un processo di revisione critica delle proprie collezioni, riconoscendo apertamente che molti oggetti furono acquisiti in contesti coloniali problematici. Nel 2020 il museo ha rimosso temporaneamente le tsantsas dall'esposizione per avviare una consultazione con le comunità di origine, reintegrandole in seguito con una nuova contestualizzazione. I pannelli esplicativi attuali affrontano queste questioni con una franchezza insolita per un museo tradizionale, rendendo la visita un'occasione di riflessione oltre che di osservazione.
Alcune restituzioni di oggetti alle comunità originarie sono già avvenute, e il dibattito interno è visibile anche nell'allestimento: alcune vetrine mostrano spazi vuoti con spiegazioni su cosa contenevano e perché quegli oggetti sono stati restituiti. È una scelta espositiva rara e intellettualmente onesta.
Informazioni pratiche per la visita
L'ingresso al Pitt Rivers Museum è gratuito, come quello al contiguo Museo di Storia Naturale. Il museo si trova in Parks Road, Oxford, raggiungibile a piedi dal centro città in circa quindici minuti o con gli autobus di linea che servono l'area universitaria. Gli orari variano per stagione, ma in genere il museo è aperto dal martedì alla domenica dalle 10:00 alle 17:00; è consigliabile verificare il sito ufficiale prima della visita.
Calcolare almeno due ore per una visita soddisfacente, tre se si intende leggere i cartellini con attenzione. La luce naturale è scarsa nelle vetrine più interne, specialmente al piano terra: portare con sé una torcia piccola o usare quella dello smartphone per leggere le etichette più in ombra è un consiglio pratico che molti visitatori scoprono troppo tardi. Il museo è frequentato da scolaresche durante i giorni feriali: per un'esperienza più tranquilla, preferire il tardo pomeriggio nei giorni feriali o il mattino presto nel fine settimana.
